Что тут скажешь? Великолепно, твою мать! Но… разумеется, мы согласились. Выбора, как и было понятно ещё в самом начале, нам никто не оставлял.
Глава 10
На поджидающий нас в воздушной гавани Ордена «Икар» мы вернулись уже впотьмах, всё в той же карете. Только на обратном пути компанию нам составил отряженный Императором человек. Который и должен был нас сопровождать на всем протяжении нашего скорого и опаснейшего путешествия. Почти всю дорогу мы молчали. В присутствии совершенно незнакомого нам субъекта капитан не хотел лишний раз и рта раскрывать. Впрочем, приданный нам в усиление состава человек особо с расспросами не лез и в целом нам не надоедал. Видно, что к своим обязанностям он относится стоически и не привык обсуждать решения сюзерена.
Специальным экспертом был невзрачный человек средних лет в дорожном платье и плаще, с раздутым вещевым мешком. Нам он представился как Александр Лиднер. Любопытная фамилия. И этот человечек мне показался весьма любопытным. Вроде и не особо примечательный, но с крайне уверенными манерами и негромким, хорошо поставленным голосом. Сфера его деятельности как эксперта была довольно обширной. Историк, специалист по минералам и способам их изыскания, картограф, натуралист. О расположенной близ Ярограда шахте он знал абсолютно все. Видно, что этот мужчина серьезно готовился. А я подумал, могли ли похвастаться подобными умниками две предыдущие, сгинувшие в оскверненных землях экспедиции?
Как бы там ни было, а лично выпроваживающий нас из дворца князь Рокоссовский заверил в надежности и компетентности этого человека. Нам было достаточно доставить его к штольне, а дальше он едва ли не с закрытыми глазами был способен нас повести вглубь, под землю и к месту складирования столь вожделенных минералов. Что ж, нам одной головной болью меньше. Конечно, в столь опасном вылете наличие простого гражданского создавало определённые проблемы, но тут уж никуда не денешься. Будем прикрывать его задницу от покушающейся на нее нечисти как свою собственную.
Взойдя на корабль, Кречет тут же отдал приказ срочно взлетать. Не говоря ни слова, встречающий нас Ланской бросил любопытный взгляд на прижимающего к себе мешок Лиднера и отправился на мостик. Эксперта Кречет определил в общий кубрик к Часовым. Меня же капитан позвал к себе в личную каюту. Поскольку уже наступил глубокий вечер, а мы с утра ничего не ели, распорядился принести ужин на двоих прямо к нему. Как я понял, разговор нам предстоял долгий, серьёзный и обстоятельный…
— Были моменты, когда я думал, что придётся тебе рот силком зажимать, — признался Кречет, отодвигая от себя тарелку и доставая из загашника приличных размеров бутыль с недвусмысленным содержимым и два простых стакана.
Что ж, против хорошей выпивки я не имел никаких возражений. Успокоить взбудораженные нервы и впрямь не помешало. Тем более что впереди больше трёх суток повального безделья. Но что-то мне подсказывало, что эта праздная неделя, истраченная на дорогу туда и обратно, станет едва ли не последним спокойным временем в нашем предстоящем расписании. Совсем скоро будет уже не до отдыха на матросских нарах.
— То же самое могу сказать и про вас, капитан, — отправив в рот наколотый на вилку кусок мяса, усмехнулся я и принял на треть наполненный стакан. — Мне кажется, что мы сунули головы в пасти львам и успели их выдернуть, не потеряв и волоска.
Мы чокнулись и выпили. Крепкий бренди приятно обжёг желудок. Закусив кусочком хлеба, Кречет подтвердил:
— Львы были сытые. Но ты совершенно прав, Бестужев. Эти люди очень опасны. Гладко, бывает, стелят, да спать жёстко. Не так все в итоге вышло, как я думал, не так… Ну да у наших лордов свое видение ситуации. А наша служба в том и заключается, чтобы служить отечеству и выполнять приказы. Одним рейдом больше, одним меньше… Правда, нынче и ответственность будь здоров. Без камней нам лучше вообще из-за границы не возвращаться. Но кое-кто и от этого выиграет. Ты хоть понял, что узнал-то в Столице, а?
Прожевав очередной сочный кусочек, я протянул опустевший стакан за повторной и сказал:
— Я узнал имя своего врага. И это очень опасный и страшный человек. Который будет ожидать провала нашей экспедиции. Наверно, он единственный, кто выиграет на этом.
— Вот тут и заморочка, — указал на меня налитым стаканом Кречет. — Зачем так рваться завладеть северными землями, располагая информацией о том, что в скором времени тут может развернуться настоящий ад?
— Мне кажется, Перумову что-то нужно помимо земель, — задумчиво протянул я, чокаясь с капитаном.