Я покрепче стиснул затянутыми в кожаную печатку пальцами трос и напоследок ободряюще подмигнул как всегда в подобных случаях побледневшему Твардовскому, который стоял неподалёку от капитана «Икара». Ланской протянул руку к торчащему из стены рычагу.
Операция по возвращению Империи энергокристаллов началась.
Мы высадились в густом подлеске, примерно в трёх милях от находящейся на вырубке шахты. И оказались в настоящем царстве болезней и тлена. Несчастный, изуродованный скверной лес обрушил на нас абсолютную тишину. Нас окружали изломанные, искореженные, покрытые болотисто зелёным мхом и плесенью, пораженные порчей деревья, многие из которых гнили заживо уже не один год. Древесное море дышало смертью и разложением. Под ногами хрустели опавшие ветки, мокрые, склизкие, сброшенные с наступлением осени листья какого-то грязно-бурого цвета. Те, что еще остались на деревьях, напоминали куски грязной пакли. В этом лесу просто не могло быть жизни. Обычной, разумной, нормальной для леса жизни. Ни животных, ни птиц, ни букашек. Возможно, в этом царстве праха и загнивания и обитало нечто иное, но с ним нам лучше и не сталкиваться. На сколько хватало глаз свободные от деревьев проплешины были завалены павшей перепревшей листвой, трухлявыми валежинами, на которых процветали только плесень и поганки. Наверняка под этим слоем могли таиться разломы, овражки, болотца и прочие неприятные неожиданности.
От шахты в сторону Ярограда, через, лес, неширокую равнину и невысокую горную гряду тянулась хорошая наезженная дорога. Но мы должны были выйти к ней с другой стороны, где в лучшие времена никаких дорог и в помине не было. Так что нам предстояло часа два продираться через больной, измученный лес. Даже сам воздух тут пропитался миазмами гнили, ядовитых испарений и разлагающейся плоти. Я с отвращением сплюнул. Рогволд выглядел очень серьёзным. Прижав руки к выбритым вискам, он осторожно покрутил головой. Я знал, что чародей не рискнёт применять свои магические способности и его жест был чисто машинальным.
Лиднер, вытащив из кармана компас и свой потрёпанный блокнот с чертежами и каракулями, открыл его на нужной странице, где была начертана какая-то схема, сверился с показаниями компаса и уверено указал рукой.
— Нам туда. При такой пересеченной местности потратим на дорогу не менее полутора часов. Капитан?
— Выдвигаемся, — приказал Кречет, с жужжанием силовых приводов поворачиваясь в указанную сторону. — Господин Лиднер первый, я за ним, далее Бестужев, Дорофеева, Рогволд. Ростоцкий замыкающим.
Я проводил взглядом торопливо уходящий на заоблачную высоту «Икар» на глазах превращающийся в маленькую, плохо различимую чёрную точку. С этой минуты в подзорной рубке будет постоянно находиться человек, следящий в окуляры, с помощью магической линзы за землей. И по нашему сигналу, как только мы вытащим камни, корабль будет готов спланировать в нужном месте и поднять нас вместе с грузом.
Мы так и двинулись, гуськом, один за другим, следуя указанию капитана. Шли быстро, не отвлекаясь на излишнее любование печальным зрелищем изувеченного леса. Насколько я уже понял, подобная картина теперь присутствовала везде, по эту сторону границы. И чем дальше в глубь захваченных ведьмами земель, тем становилось хуже. Иномирная скверна меняла все, до чего могла дотянуться, похлеще радиации, порождая совсем иную, отличную от привычной для нашего мира жизнь. Скорее всего, диких животных, домашнюю скотину, кошек, собак, все что бегало, ползало и шевелилось, чудовища подъели еще в первые годы своего нахождения тут. Чем они питались сейчас, оставалось только гадать. Может, в самых глухих чащобах еще и осталось чем поживиться. Но я что-то сильно сомневаюсь, что монстры построили себе фермы по разведению скота.
А сверху, легко проникая меж растопыренных, искривлённых, словно пораженных артритом ветвей деревьев, падали яркие желтые лучи. Солнца пригревало и хоть немного, но разгоняло властвующую тут унылую сырость, блестя на капельках выпавшей за ночь росы, усеивающей палые листья и бесконечные ковры жирного, отвратительного на вид мха.
— Мерзкое местечко, — проворчал сзади Рогволд. — Нутром чую всю разлитую тут в воздухе нечестивую пакость. Не надо и к магическому чутью прибегать. Все провоняло нечистью.
— Дальше, ближе к окрестностям города, еще хуже, — отозвался глухо бухающий железными ножищами по лесному настилу капитан. — Тогда, когда я был в этих краях в последний раз, наблюдал за Яроградом с высоты горной гряды. Хорошо, был день…
Больше Кречет ничего не стал говорить. Надеюсь, нам и не придётся видеть то, что тогда увидел он. Искомая нами шахта согласно карте располагалась намного ближе, чем уничтоженный чудищами город. Мы продолжали идти, а я думал о том, что возможно, на определённой глубине под нашими ногами лежат прорытые гигантскими землеройками червоточины, огромные туннели, ведущие в самое сердце захваченных нечистью территорий.