Барки быстро пересекли озеро. Мару томила тоска по Кевину, но удивление при виде мага, ожидавшего на причале, заставило ее отогнать горестные мысли. За спиной у мага стояли жрецы Чококана, которые должны были к этому времени завершить обряд освящения нового поместья Акомы в преддверии грядущего союза Мары с Хокану из Шиндзаваи.
Первые гости начнут прибывать уже на этой неделе. У Мары отлегло от сердца, поскольку, по ее расчетам, ребенок Кевина должен был родиться чуть раньше, чем через восемь месяцев после свадьбы. Возможно, кто-нибудь и заподозрит, что отцом ребенка не является ее законный муж, однако это достаточный срок, чтобы подозрения не перешли в уверенность.
Передняя барка достигла пристани. Выбравшись с помощью Люджана на причал, Мара поклонилась магу:
- Ты оказал нам честь, Всемогущий.
- Мое имя - Хочокена, властительница, - представился черноризец.
Мара узнала в нем более дородного из двух членов Ассамблеи, сопровождавших Фумиту в Палате Совета, и ей стало не по себе.
- Здесь возникли какие-то сложности, Всемогущий?
Маг отрицательно помахал рукой.
- Нет-нет, я задержался лишь затем, чтобы известить тебя: мой собрат препроводил сюда Тасайо и был свидетелем обряда, в ходе которого бывший властитель Минванаби приготовился к достойному завершению кровной вражды и покончил с жизнью. - К Маре уже присоединились советники, когда маг грустно добавил: - Прошу тебя, пройдем со мной.
Вместе со своей свитой властительница Акомы проследовала за магом по широким аллеям усадьбы. Обогнув огромный дворец, они вышли на просторный плац, где выстроились безмолвными рядами более десяти тысяч человек. Пред ними стоял большой катафалк, задрапированный красным полотнищем. Подняв глаза, Мара увидела четыре тела, закутанных в саваны.
Ее глаза наполнились слезами, когда она поняла, что среди погибших были двое маленьких детей. Невзирая на самые благие намерения слуг, готовивших трупы к погребению, скрыть свежие раны было невозможно: обоим своим детям Тасайо перерезал горло. Мара пошатнулась, почувствовав дурноту при мысли о том, что на их месте мог оказаться Айяки, но Люджан успел поддержать ее под руку.
- Я сохранила бы им жизнь, - выдавила она. Маг не позволил тягостной сцене затянуться надолго. С неподдельным сочувствием взглянув на Мару, он возвестил:
- Род Минванаби прекратил свое существование, властительница Мара. Ассамблея официально засвидетельствовала это событие. Теперь моя миссия закончена, и я должен с тобой попрощаться. Живи долго и счастливо, великая властительница.
Хочокена сунул руку в карман, где носил волшебный амулет, переносящий из одного места в другое; раздалось гудение, и он исчез.
Мара в полной растерянности осталась перед целым сонмом бывших подданных Минванаби. Стоящие в первых шести рядах все до одного были одеты в рубахи рабов; далее тянулись ряды воинов, склонивших головы в знак поражения; их оружие и шлемы были сложены грудами на земле.
Вперед выступил старик, одетый как раб, но с осанкой аристократа. Он распростерся ниц перед Марой и с глубоким почтением обратился к ней:
- Великая властительница...
- Говори, - разрешила она.
- Я Инкомо, бывший первый советник властителя Минванаби. Я предоставляю себя в твое распоряжение, какую бы судьбу ты ни предназначила всем, кто служил злосчастному роду.
- Решать их судьбу - не в моей власти, - прошептала она, все еще потрясенная зрелищем убитых детей.
Инкомо поднял на нее безжизненные темные глаза.
- Властительница, мой бывший господин отправил к праотцам всех своих кровных родственников. Он отдал приказ, чтобы каждый из его родичей убил жену и детей, а затем сам бросился на меч. Господин Тасайо лично проследил за исполнением этого приказа. Некоторое время он выжидал, но час тому назад, когда ему доложили, что твоя нога ступила на землю Минванаби, он лишил жизни и супругу, и детей. Только после того как они испустили последний вздох, он сам принял смерть от своего меча. - Содрогаясь от малодушного страха, Инкомо исполнил последнюю волю господина: - Властитель Тасайо повелел передать тебе, что он предпочитает видеть своих детей рядом с собой в чертогах смерти, чем живыми в доме Акомы.
Мара похолодела:
- Кровожадный зверь! Ведь они его плоть и кровь!..
Ее охватила слепая ярость; но она еще раз бросила взгляд на неподвижные тельца мальчика и девочки, и гнев уступил место скорби.
- Воздайте им наивысшие почести, - тихо приказала она. - Сегодня прервался великий род.
- Я твой раб, госпожа, поскольку пережил своего хозяина, - поклонился Инкомо. - Но я молю тебя о милости. Я стар и не гожусь для тяжелого труда. Даруй мне великое благо - позволь умереть с достоинством.
- Нет! - так и взвилась от возмущения Мара. - Встань! - Ее глаза метали молнии.
Инкомо оторопел: к столь явному выражению чувств он не был приучен.
Маре попросту невмоготу было видеть унижение заслуженного советника. На удивление сильно сжав его руку, она заставила старика подняться.
- Тасайо ведь не продавал тебя в рабство, верно? - Инкомо так растерялся, что утратил дар речи. А Мара тем временем бросила ему в лицо следующий вопрос: - Или, может быть, ты стал рабом по приговору имперского суда? Ну, отвечай!..
- Нет, госпожа, но...
- Так кто же смеет называть тебя рабом? - Она не скрывала негодования, пока почти силком тащила за собой старика туда, где стоял ее собственный советник. - Твое обучение под руководством Накойи, как это ни прискорбно, прервалось слишком быстро, - обратилась она к Сарику. - Пусть этот человек станет твоим почитаемым помощником. Внимательно прислушивайся к его словам. Его зовут Инкомо, и он дает дельные советы - это знают все бывшие враги Тасайо. - Старик вытаращил глаза на новую хозяйку, которая улыбнулась ему на диво дружелюбно. Она перевела взгляд на Сарика, который с трудом сдерживал смех при виде ошарашенного старца. - Если ты лелеешь честолюбивые помыслы и хочешь преуспеть в должности первого советника, то не упускай ни единой крупицы мудрости, которой поделится с тобой этот многоопытный политик.
- Как все это понимать, господин? - спросил бывший советник Минванаби, когда Мара отвернулась от них.
- Тебе, Инкомо, предстоит узнать, что наша госпожа все делает по-своему. - Сарик усмехнулся. - А еще ты поймешь, что у тебя началась новая жизнь.
- Но... освободить раба?
Услышав эти слова, разгневанная Мара снова круто развернулась к нему:
- Ты никогда не был рабом – и в моем доме ты им не будешь! Обращать в рабство свободных людей, когда погибает их хозяин, - это традиция, но не закон! Отныне служи мне исправно - и кончим эти препирательства.
Мара отошла, а Сарик возвел глаза к небесам в знак бесконечного преклонения перед госпожой.
- Слуга Империи! Кто осмелится перечить ей, если она вздумает перекроить еще одну традицию?
Инкомо только кивнул, не в силах выговорить ни слова. Возможность служить хозяйке, по милости небес не страдающей необузданностью нрава или безумной тягой к жестокости, казалась верхом блаженства, ниспосылаемого богами. Инкомо потряс головой, желая убедиться, что не спит, а потом поднес к лицу ладонь и в изумлении обнаружил, что у него текут слезы. Силясь вернуть себе пристойно-бесстрастный вид, он услышал шепот Сарика:
- Когда уже приготовился к смерти, новая жизнь как-то выбивает из колеи, верно я говорю?
Инкомо опять молча кивнул.
Мара тем временем уже удостоила вниманием жрецов Чококана. Священнослужители закончили положенные ритуалы над телами властителя Минванаби, его жены и детей. Когда они поднесли горящую свечу, чтобы поджечь погребальный костер, Мара бросила прощальный взгляд на чеканный профиль человека, который послал на смерть ее отца и брата, а потом едва не покончил с ней самой.