– Что за адское создание? – Подхватив кошку на руки, пока она не учинила нового безобразия, Самуил остановился на пороге и придержал локтем дверь, чтобы звон колокольчика не разнесся по всей улице.
– Поосторожнее с приглашением, Самуил, – поджала губы фон Латгард. – Рихтер может принять его близко к своему жаждущему дружбы сердцу.
Я промолчал и сделал вид, что не услышал замечания.
Самуил на мгновение нахмурил лоб, затем выдержал небольшую паузу, будто «проглотил» первую пришедшую на ум мысль, и только затем спокойно улыбнулся:
– На это расчет, фрайфрау.
Фон Латгард бросила на меня короткий недовольный взгляд.
Артизар выглядел потерянным и несчастным. Не уверен, что ему хотелось поучаствовать в беседе и вообще было что сказать, но ощущать себя бесполезной декорацией – то еще удовольствие. Мальчишка весь вечер послушно таскался за мной, хотя никакого толка от его присутствия не было. Единственный плюс – хотя бы поел нормально в «Рыцарском погребе». Но стоил ли ужин потраченных нервов?
– Доброй ночи, Самуил, – сухо сказала фон Латгард и первой, не дожидаясь меня с Артизаром, направилась в сторону площади.
– Буду рад в следующий раз оценить оладьи, – не удержался я, скорее адресовав заявление фон Латгард.
Самуил тихо рассмеялся.
– И герра Хайта берите – хватит на всех. До встречи, герр Рихтер!
В молчании мы дошли до первых ворот крепости. Сейчас дозорная будка пустовала. Можно было попенять на дежурных за непростительную беспечность, но сквозь сыплющийся крупой снег и оранжевый ореол фонаря едва заметно переливалась перламутром пленка защитного заклинания. В замок сейчас могли проникнуть только люди, отмеченные магами.
Внутри меня тлела благодать. Это было уже не острое жжение, не согревающее тепло и даже не приятная истома – колкое беспокойство ворочалось под ребрами, давило на грудную клетку, задевало что-то невидимое, но болезненное. Потянувшись, я потер холодный металл ошейника, будто проверяя, не стал ли он у́же. Злость на дар, едва не вышедший из-под контроля, на бесов, на демона, на глупого щенка мешала дышать. Она разрасталась внутри и требовала выхода.
Я протянул руку вперед, ощутив под пальцами мягкий пульсирующий барьер, охотно раздающийся в стороны.
– Вы до сих пор не озвучили вторую версию, Рихтер, – напомнила фон Латгард, метко отправив в урну у караулки очередной окурок.
– Всего лишь предположение.
– У меня нет даже такого, – в ее голосе прорезалось раздражение. – Если вы не заметили, демоны не бегают по Миттену толпами, чтобы я выучила их повадки. Почему не сработал щит? Почему эти твари оказались в центре? И почему только трое? Нет, я рада, что не всем скопом, но дайте хоть какую-то информацию!
– Извольте, фрайфрау. Как я уже говорил, чаще всего бесы попадают в наш мир, когда возникает брешь. Моя первая идея заключалась в том, что демон, находясь в Миттене, провел некий призыв. Но Самуил оказался в эпицентре и ничего не заметил. Призыв – не то, что легко упустить из виду. Даже в темноте и в метель – это похоже на яркий разряд молнии. И мы, спеша от площади, тоже ничего подозрительного не увидели. Если бы ритуал провели в одном из домов или в соседнем дворе, бесы появились бы именно там. Самуил свою невиновность доказал. Белинду проверю завтра… Но сомнительно: демон, который бегает по городу и спасает бродячих кошек? Увольте. Я скорее поверю в архангела Михаэля – завсегдатая берденских трактиров. Значит, демон ни при чем.
Фон Латгард немного помолчала, обдумывая слова. Скривившись от боли в руке, достала портсигар и закурила уже в третий раз за не самый долгий путь от дома Фалбертов до замка. Как она с такой зависимостью еще не выкашляла легкие?
– Это вроде понятно, – согласилась фон Латгард, сделав затяжку и выпустив седой дым в темное небо.
– Значит, нечто пыталось прорваться в Миттен с другой стороны. И удар был такой силы, что в небольшую брешь пробралось несколько бесов.
– А «нечто» не смогло? – робко уточнил Артизар.
– Иначе бы мы с ним уже познакомились.
– Чудесно, – устало закатила глаза фон Латгард. – Именно загадочного «нечто» остро не доставало в городе! Чем, позвольте узнать, Миттен привлек всю окрестную нечисть?
– А вот по этому поводу, фрайфрау, у меня даже предположений нет. Кто из нас троих рыцарь-командор? Вам лучше известен вверенный город. Думайте. Я считаю, что демон догадывался о возможном госте. И ритуалом, проведенным над бургомистром, закрыл сразу весь Миттен, потому что защиты ваших магов хватит только на бесов.