— Эй, ты что, на рынок?! — раздался полный возмущения голос. Райанстер повернул голову. Светловолосый Алкебак, его лучший друг и неизменный напарник, пихнул его в плечо. — А кто будет любоваться светилами магии, нашей надеждой на будущее?
На самом деле Бак редко пустословил и вообще считался в среде Мастеров слишком спокойным. Казалось, его нельзя вывести из себя. Просто если ему казалось, что Рай, его самый близкий друг, в дурном настроении, он старался казаться весельчаком.
— А что, есть на что посмотреть?
— Ну… — Бак хитро улыбнулся. — Вообще-то, когда я уходил, было занято пять кабинок — и это из сорока восьми! Один наш, кажется, с первого года.
— Прекрасно, — Рай кивнул. — Я благоволю только Горни с первого года, и если это он, то больше не благоволю.
Рай не одобрял, если кто-то залезал в кабинки в день Середины. Тренировки для учеников и так проходили довольно часто, так что других причин для прохождения программы в праздник, кроме хвастовства, Мастер не видел.
— Что, нельзя уже парню позабавиться? — Бак хмыкнул. — Не он это. Горни твой — нормальный парень и кичиться перед людьми не станет.
— Я же говорил…
— Отринь любимчиков, — вспомнил одну из Заповедей Учителя Бак. — Ну, или стань Учителем. Чего ты постоянно ломаешься?
Рай махнул рукой. И с удивлением отметил, что они идут уже в обратную сторону.
— Эй!
— А что? — невинно спросил Бак. — Я тебя развернул. Маленькая шутка.
Рай вздохнул. И как-то незаметно повеселел. Ну и пойдут они на эту площадь, ну и посмотрят на этих неумех. Некоторые Мастера любят это делать, чтобы оценить общую обороноспособность города. Или просто похихикать в горсть. Или поднять свою самооценку, если с ней совсем худо.
Толпа была видна через два проёма ворот. Друзья прошли в первый, потом миновали второй, сегодня не охраняемый, и вписались в толпу.
— Шестнадцать экранов, — удовлетворённо отметил Бак. — О, смотри, семнадцатый открылся! А ты говорил! Есть на что посмотреть.
И друзья стали наблюдать, встав плечом к плечу и скрестив руки на груди.
Люди иногда косились на них с уважением. И Райанстер, и Алкебак были высокого роста, хорошо сложенные, широкоплечие. Впрочем, дело было, скорее всего, не в этом, а в их форме. Чёрные штаны и чёрные сапоги, чёрные рубашки. У Бака рубашка была без рукавов — день стоял жаркий, поэтому можно было позволить себе её даже расстегнуть. Рай же просто закатал рукава и расстегнул только один верхний крючок. Он считал, что раз уж в форме, то нужно блюсти порядок. Тем более что заклинане поддержки внутренней температуры было не таким уж сложным для Мастера его уровня.
Все Подмастерья и Мастера носили чёрные одежды. Разумеется, не всегда — это была их рабочая форма, в которой они ходили по территории школы или отправлялись на мирное задание. У Подмастерьев на чёрной ткани были нашиты голубые ленты: две вертикальные спереди на полах кафтанов, по обе стороны от застёжек; по одной на каждом рукаве, от плеча до локтя и возле локтя двойным кругом; и точно так же по бокам каждой штанины. Примерно так всё обстояло и у Мастеров, разве что цвет отделки был красным. У Рая же и у Бака линии были серебряными — такие позволялось носить Мастерам, поднявшимся на особую ступень. Если окончившие Школу персонально обучались у Высших Мастеров, которые передавали им свои особые секреты, редкие заклинания и приёмы, такие люди по праву могли называться Высшими Мастерами сами.
— А что, неплохо идёт тот… — Бак хрюкнул от смеха. — Ну, где написано "Барай". Ишь, машет мечом, так недолго и… ну вот, я же говорил.
Для чего нужно было называть имя, никто и не знал, но так было положено. Может быть, Директора школы (которых всего пятеро, и четверо из них — уникальные Мастера) каким-то хитрым образом контролируют каждого, хоть настоящее имя называет примерно два человека из восьми. А может, для удобства, ведь, например, на экране под номером 6 можно было увидеть несколько десятков человек за день, а как же их обсуждать потом в харчевне с друзьями, если они выглядят одинаково? Сейчас все собравшиеся люди смогли наблюдать, как на экране с надписью внизу "Барай" происходит убийство главного персонажа.
Конечно, всем хотелось увидеть, кто этот неудачник, чтобы посмеяться над ним. Люди с надеждой оглядывали кабинки, ожидая, что из какой-нибудь кто-нибудь выйдет. Но Мастера гарантировали всем гостям анонимность (чтобы люди не углядели намёк на что-то плохое, Мастера разъяснили: неузнаваемость), и поэтому придумали хитрость. Каждый посетитель кабинки выбывал через специально установленный телепорт и оказывался в небольшом помещении. Оно было за пару кварталов отсюда под стеной главного храма и обычно там хранились строительные материалы, но на день Середины домик освобождали для участников. Люди сменялись часто, со склада постоянно кто-то выходил, причём большей частью это были те, кто просто развлекался прохождением сквозь телепорты на Площади Королей и Площади Чистой Энергии. Это тоже были магические аттракционы, так что вычислить участвующего в Программе человека было почти невозможно.
— Однако, — пробормотал Бак. — Четвёртый уровень пошёл… новый претендент, как думаешь?
— Или тот первогодка, — скривился Рай. — До сих пор не наигрался…
Было занято уже двадцать восемь экранов. Утро медленно превращалось в день, и люди подтягивались. Скоро заняты будут все кабинки.
— Нет, — помотал головой Бак. — Помнишь, директора предупреждали? В день Середины всех Мастеров и Подмастерьев экраны будут указывать.
— Ну, Мастера вряд ли полезут, — скривился Рай.
— Да. Но смотри, экран молчит. А если бы это был кто-то из Школы, высветилось бы голубым. Или красным, если у кого-то проблемы с самооценкой.
— Или серебряным, если дело совсем плохо, да? — пошутил Рай. — И правда… у кого-то есть волшебная сила…
— Грапиша, — прочитал Бак. — Какая-то Грапиша… посмотреть бы.
— Идёт неплохо, — согласился Рай. — Как думаешь, когда слетит?
— Да на Четвёртом же и слетит.
Но он оказался неправ. Неведомая Грапиша прошла Четвёртый Уровень Программы с блеском и перескочила на Пятый.
— Ё-моё, — сказал Бак. Он всегда так выражал сильные чувства.
— Я в первый раз на Пятом засыпался, — вспомнил Рай. — И меня уважали и считали очень перспективным.
— Я тоже, — кивнул Бак. — Но вообще-то было достаточно пройти всего три.
Когда Грапиша вышла на Шестой Уровень, Бак заволновался.
— Нужно пойти караулить на склад. Кто может так просто, с первого раза пройти пять Уровней Программы? Она даже не Подмастерье!
— Спокойно, — Рай сделал движение рукой и вернул её в сплетённое состояние. — Седьмой точно не пройдёт. Там идёт применение стихийных сил и добавление тёмной энергии.
Бак успокоился, но ненадолго.
Человек, представившийся Грапишей, миновал Уровень Седьмой, словно проходил его не первый и не второй, а по крайней мере тридцатый раз. Начался Восьмой.
— Наш, — уверенно заявил Бак. — Только очень хитрый.
— Ты сетуешь, что этот новичок скачет лучше тебя? — усмехнулся Рай.
— И лучше тебя, — заметил Бак.
— Да, — Рай кивнул. Он видел не только номер уровня, который преодолевала тёмная фигурка, но и то, как она двигалась, как использовала магию. И Мастер не мог не признаться самому себе, что это было достойно уважения и в какой-то мере даже восхищения. — Знаешь, если она пройдёт Восьмой, я возьму её в Ученики.
— Да ладно! — удивился Бак. — Отпирался целых два года! А ей ещё три года в Школе учиться.
— Я подожду, — Рай расплылся в ухмылке.
Грапиша миновала Восьмой Уровень и вышла на Девятый.
— Это уже не шутки, — Рай больше не улыбался.