Хронометр показывал десять с четвертью. Его едва слышное тиканье было единственным звуком, который я слышал. С минуты на минуту сюда явится человек, который меня убьет. Сложную часть работы сделали за него, он вряд ли совершит ошибку. Его жертва безоружна, заперта в огромном ящике под присмотром невидимых охранников и спокойна. «Вот и Петера отослали, — подумал я. — Лишние мертвецы ни к чему, а лишние свидетели — и подавно. Дойди дело до разбирательства в суде, — а ведь оно дойдет, — Петер покажет то, чему и был свидетелем: его странный хозяин остался один в доме ждать предполагаемого убийцу… себе на погибель… Бежать. Немедленно бежать!»
Сколько я ни смотрел в окно, ничего снаружи не разобрал — стояла густая майская ночь, полная шелеста листьев и посвиста ветра, в ней ежесекундно что-то шевелилось, гудело, мельтешило, но человеческий глаз тут был бессилен. Я представил себе людей, рассредоточившихся вокруг дома. Я чувствовал их присутствие так хорошо, что это едва не сделалось подобием зрительной галлюцинации, я уже видел краем глаза мелькание серых плащей, блеск прищуренных глаз, матовый отсвет стали. Короткие трехствольные пистолеты, бесполезные на поле боя, но отличное подспорье в тесных комнатах, специальные стилеты без оружейного клейма, длинные и тонкие, настоящие стальные жала, шестоперы на коротких буковых древках, способные перекроить половину ребер в теле одним ударом… Если долго смотреть в ночь, возникает ощущение, что ночь смотрит на тебя, и мне виделось, что этих прищуренных глаз за окном делается все больше и больше.
Я подошел к двери, с неудовольствием ощущая, как колотится сердце, еще минуту назад ровно отбивавшее одному ему ведомый такт. Слабость ледяной слизью выступила на спине. Обратно дороги не будет. Человек, предавший Орден, не может вернуться обратно, как не может и мертвец, покинувший жизнь, обрести ее вновь. Пока я боролся с этой накатившей слабостью, в голове вращались, как жернова или шестерни арифмометра, совсем другие мысли: «Распахнуть дверь внезапно, одним движением, выскочить наружу — силуэт на фоне освещенной двери слишком хорошая мишень. Они сделают работу за Кречмера, не колеблясь. Лошадь рядом, протянуть только руку… Вскочить в седло — и галопом! Кто сунется — кортик в горло! Наверно, будут стрелять, но в темноте велик шанс, что не попадут. И ночь безлунная…»
Я уже положил пальцы на рукоять двери, осторожно, точно она могла быть раскалена, но какой-то новый звук внезапно привлек мое внимание. Сперва мне казалось, что у моего сердца появилось эхо, только эхо неправильное, неровное, как резкая барабанная дробь. Я даже приложил ладонь к груди, чтобы удостовериться в этом, и только тогда понял, что звук доносится до меня со стороны. Быстрый неровный перестук, обрывающийся то приглушенными шлепками, то стуком, который обыкновенно возникает, если ударить камнем о камень. Или подковой.
Я успел проклясть свою медлительность трижды, прежде чем звук стал явным и хорошо различимым. Кто-то подъезжал к дому. Кто-то, кто запланировал быть здесь к десяти часам, чтобы закончить одну очень важную работу. Кто-то целеустремленный и уверенный в своих силах. Выскочить сейчас, пока наблюдатели увлечены появлением Кречмера? Две фигуры в потемках, поди разбери, в кого стрелять… Я услышал скрип кожаного повода, а вслед за ним — негромкий стук. Так бывает, если кто-то соскочит с лошади, а на ногах у него обувь с твердой и прочной подметкой. Как, например, высокие жандармские, серого цвета, сапоги.
Поздно.
Я вернулся к столу, на ощупь, как слепой, нащупал флягу и сделал несколько глотков. Поодаль, все такой же чужой и бесполезный, лежал кортик, оружие моего не совершившегося бегства.
Я не слышал шагов, лишь когда спешившийся гость подошел к двери, стали слышны издаваемые им звуки — позвякивание палаша, шлепки подошв по размокшей земле, скрип сапог. «Он мог бы выстрелить через окно, — подумал я, разворачиваясь к двери. — Да видимо, не доверяет, хочет сделать все наверняка и собственноручно».
Дверь заскрипела неприятным шершавым голосом, вздрогнула, поддалась. Внутрь тотчас ворвался ночной ветер, пировавший снаружи и только сейчас нащупавший лазейку, внесший пахнущий стылым отчаянием запах мокрой земли. На пороге стоял Антон Кречмер, оказавшийся как будто ниже ростом, чем обычно. Лицо у него было мокрое, покрасневшее, обветренное, как и у всякого человека, скачущего в ночь, на мундир он накинул форменную шинель вроде кавалерийской, серую и тоже порядком мокрую.