Сколько прошло времени, понять было невозможно. Казалось, Зугарха невыносимо долго свирепствовала от гнева и беспомощности. Еще бы! Ведь она столько веков не могла найти себе замену, а найдя, вдруг так нелепо потеряла в тот момент, когда обряд вот-вот должен был завершиться.
Наконец все стало стихать. Найдана почувствовала, как ее спаситель шевельнулся. Какое-то время он медлил и все так же крепко держал ее, должно быть, осматриваясь или ожидая новую бурю. Но вокруг было тихо. Наверняка Зугарха смирилась со своим поражением и отступила, отказавшись от преследования и мести. Вот спутник осторожно поставил Найдану на землю. Она была так слаба, что даже не почувствовала опору под ногами. Коленки тут же подогнулись и, если бы не надежная поддержка, девушка сразу безвольно упала бы.
– Что такое? Что с тобой? – испуганно воскликнул ее спутник.
– Она предупреждала, что мне не выжить за забором, – слабым голосом проговорила Найдана, – обряд не завершен…
Найдана чувствовала, как жизнь покидает ее. Даже произносить слова ей теперь было тяжело, что уж говорить про движения. Возможно, именно сегодня обряд должен был свершиться, она должна была умереть и возродиться снова. Но теперь все ее мучения будут напрасны: ей уже не стать стражницей, но и среди людей тоже не жить.
Сквозь туман, вязко окутывающий мысли и чувства, Найдана ощущала, как ее спутник прикладывает голову к ее груди, стараясь услышать, бьется ли сердце, как он трогает ее руки, касается лба, вероятно, пытаясь найти способ, как ее вылечить. Сама Найдана поступила бы точно так же, окажись перед ней человек в таком состоянии. Вот только сможет ли он что-нибудь сделать? Наверное, Ведагор смог бы. Он уже однажды вырывал ее из цепких рук Морены, рискнул поспорить с богиней и не позволил той перерезать нить ее судьбы. Но решился бы он соперничать с Зугархой? Впрочем, что об этом рассуждать, Ведагора больше нет.
Вдруг Найдана явно ощутила, что ее спутник пытается снять тряпку, которой были завязаны ее глаза. Предчувствуя резкую боль, она застонала и вяло запротестовала, пытаясь убрать его руки, но была так слаба, что ее спаситель даже не заметил сопротивления. В какой-то момент Найдана смирилась: ей остались лишь мгновения, не все ли равно – одной болью меньше, одной больше. К тому же, может, там уже и от глаз-то ничего не осталось. Ведь обряд подходил к концу.
Наконец тугие узлы все-таки поддались. Найдана крепко зажмурилась, ожидая ощутить страдания от солнечного света, и в этот самый миг последние силы покинули ее, словно повязка удерживала в ней какую-то жизнь, а теперь та улетучилась из тела. Судорожно хватая воздух ртом, Найдана еще цеплялась за нее, но уже осознавала, что ей ничто не поможет. Казалось, будто она слышит скрипучий смех Зугархи, довольной, что Найдана таки попадется в ее руки. Ведь умерших в мир Нави провожает стражница. То-то натешится она над бедной Найданой, то-то насладится своей местью!
– Я знаю, что делать! – сквозь вязкий туман вдруг услышала она возглас своего спутника, и в то же мгновение ощутила теплое прикосновение его губ к своим.
У нее не было сил оттолкнуть его. Да и какой теперь в этом был смысл? Мысли путались и затихали одна за другой, лопались с легким щелчком, как пузыри на лужах во время сильного ливня, все до последней, оставляя после себя беспросветную черную пустоту, где нет ни красок, ни звуков.
И вдруг в этой мгле словно что-то блеснуло. Лишь на мгновение. Но этого оказалось достаточно, чтоб сознание Найданы на миг передумало покидать ее тело. Что это было? Вот еще. И еще! Мысли становились все четче, и вот Найдана уже ясно осознавала, что именно этот поцелуй каким-то невероятным образом возвращает ее к жизни, вытягивая из черной бездны.
Не осознавая, что делает, как утопающий хватается за малейшую возможность спастись, Найдана судорожно цеплялась пальцами за длинную густую шерсть на его плечах, крепко обхватив руками за шею, притянув к себе, совершенно не думая, зверь перед ней или человек. В нем таился источник ее спасения, и только это было важно.