- Больше, чем слегка.
- Ну нет, только слегка, будем справедливы к бедной старой женщине.
- Она выглядела в точности как злая ведьма, - сказал он. - В точности. Согласен, Брэнди?
Пес фыркнул, как будто понимал, о чем идет речь, и был целиком согласен со своим юным хозяином.
Кристина присела на корточки и почесала собаку за ухом:
- Как ты можешь об этом знать, собачья душа? Тебя же там не было.
Брэнди зевнул.
Уже обращаясь к Джою, Кристина сказала:
- Если хочешь знать, она вовсе не так сильно была похожа на настоящую ведьму.
- У нее были жуткие глаза, - продолжал стоять на своем мальчик. - Ты же сама видела, страшные выпученные глаза, черт побери. А волосы в колечках? Настоящая ведьма.
- Но у нее же не было огромного носа крючком с бородавкой на кончике?
- Не было, - признал Джой.
- И на ней не было черного платья, верно?
- Нет. Зато она была вся зеленая, - не унимался Джой, и по его голосу Кристина догадалась, что ему, как и ей самой, старухин наряд показался довольно-таки странным.
- Ведьмы не носят зеленого. А потом - у нее не было и остроконечного черного колпака!
Мальчик на это лишь пожал плечами.
- Да и кошки с ней не было, - продолжала убеждать Кристина.
- Ну и что?
- Ведьма нигде не появляется без кошки.
- Правда?
- Кошка - ее постоянный спутник.
- Почему?
- С ее помощью ведьма общается с дьяволом. Именно через кошку дьявол наделяет ведьму волшебной силой.
Так что без кошки она просто страшная старуха.
- Значит, кошка наблюдает, чтобы она не совершила чего-нибудь такого, что могло бы не понравиться дьяволу?
- Именно так.
- Там не было никакой кошки, - сказал Джой, насупив брови.
- Там не было кошки как раз потому, что это была не ведьма. Так что тебе ровным счетом не о чем беспокоиться, милый мой.
Лицо его просветлело.
- Здорово! Будь она ведьмой, она могла бы превратить меня в лягушку или во что-нибудь вроде того.
- Что ж, может, быть лягушкой не так уж и плохо, - поддразнила Кристина. - Сидишь себе в пруду на кувшинке и поплевываешь.
- Лягушки едят мух, - гримасничая, сказал Джой. - А я даже телятину терпеть не могу.
Она рассмеялась и поцеловала его в щечку.
- Даже если бы она была ведьмой, - продолжал он, - со мной, наверное, ничего бы не произошло, потому что у меня есть Брэнди, а он не потерпит рядом никакой кошки.
- На Брэнди можно положиться, - согласилась Кристина и обратилась к собаке, вид которой был несколько шутовским:
- Ну что, длинноухий, ты у нас гроза всех кошек и ведьм, правда?
При этих словах, к удивлений Кристины, Брэнди ткнулся мордой ей в шею и лизнул ее.
- Что за хулиганство, длинноухий? - спросила она. - Я совсем не уверена, что целоваться с тобой - это лучше, чем есть мух.
Джой довольно захихикал и обхватил собаку руками.
Кристина вернулась в кабинет. Ей показалось, что за то время, пока ее не было, работы прибавилось.
Не успела она сесть за стол, как зазвонил телефон.
Она подняла трубку.
- Алло?
Никто не отвечал.
- Алло? - повторила она.
- Ошиблись номером, - произнес мягкий женский голос, после чего повесили трубку.
Кристина снова взялась за работу. Она не придала звонку никакого значения.
Глава 3
Ее разбудил лай Брэнди. Это было странно, поскольку Брэнди практически никогда не лаял. Следом послышался голос Джоя:
- Мама! Быстрее! Мамочка!
Он не просто звал ее, а пронзительно взывал о помощи.
Она сбросила одеяло и вскочила на ноги. Взгляд упал на мерцающие красные цифры электронных часов-будильника. Двадцать минут второго.
Через открытую дверь Кристина кинулась в холл, оттуда в детскую. Вбежав, сразу зажгла свет.
Джой сидел, прижавшись к спинке кровати, словно хотел спрятаться, раствориться в ней. Он был бледен, руки нервно теребили простыню и одеяло.
Брэнди, положив передние лапы на подоконник, лаял на что-то там, в ночи, за окном. Когда появилась Кристина, собака замолчала и вернулась к кровати, вопросительно глядя на мальчика, будто ожидая от него дальнейших указаний.
- Там кто-то был, - произнес он. - Кто-то заглядывал в окно. Это была та сумасшедшая старуха.
Кристина подошла к окну. На улице было темно. Желтоватый свет от фонаря, стоящего на углу улицы, сюда не доходил. Луна была ущербной и бросала лишь слабый молочный свет, который ложился на дорожки и серебрил стоявшие вдоль улицы машины, но его было недостаточно, чтобы высветить тайны этой ночи. Лужайка и кусты перед домом были погружены во тьму.
- Она еще там? - спросил Джой.
- Нет, - ответила Кристина.
Она повернулась, подошла к нему и присела на краешек кровати.
Он все еще был бледен и дрожал.
- Дорогой, ты уверен... - начала она.
- Это была она!
- Опиши мне точно, что ты видел.
- Ее лицо.
- Этой женщины?
- Да.
- Ты уверен, что это была она, а не кто-то еще?
Он кивнул:
- Она.
- Но на улице так темно. Как ты можешь быть уверен...
- За окном кто-то был, будто какая-то тень. Тогда я включил свет и увидел ее. Это была она.
- Но, миленький мой, мне кажется, она никак не могла выследить нас. Я уверена в этом. А как еще она узнала бы, где мы живем. Во всяком случае, так быстро.
Джой молчал. Он уставился на свои стиснутые кулачки, медленно выпуская из них одеяло и простыню. У него вспотели ладони.
- Может, все это тебе приснилось, а?
Он решительно покачал головой.
- Нет.
- Иногда, - сказала она, - когда снится какой-нибудь кошмар, ты просыпаешься и первые несколько секунд не можешь сообразить, что реальность, а что - лишь остаток сна. Понимаешь? В этом нет ничего особенного.
Время от времени это случается с каждым.
Он встретился с ней взглядом.
- Мама, все было не так. Я проснулся потому, что Брэнди залаял, и тут я увидел за окном эту сумасшедшую женщину. Если это был сон, тогда почему же Брэнди лаял?
Он же не станет лаять для того, чтобы себя послушать. Такого с ним не бывает. Ты же знаешь его.
Она посмотрела на Брэнди, который как раз плюхнулся на пол рядом с кроватью, и ей опять стало не по себе.
Она встала и снова подошла к окну.
Там, за окном, было множество мест, куда не проникал никакой свет и где злоумышленник мог спрятаться и переждать.
- Мама?
Она посмотрела на него.
- Это не так, как было раньше,. - сказал он.
- Что ты хочешь сказать?
- Это не то, что ва-бражаемая белая змея под кроватью. Это взаправду. Чтоб мне провалиться.
От внезапного порыва ветра загремели карнизы и водосточные желобы.
- Пойдем, - сказала Кристина, подавая Джою руку.
Он встал с постели, и она отвела его на кухню.
Брэнди поплелся следом. Мгновение он стоял в дверях, размахивая пушистым хвостом, потом вошел и лег в углу, свернувшись калачиком.
Джой в синей пижаме с красными буквами "SATURN PATROL" сидел за столом и испуганно посматривал в окно над раковиной, а Кристина тем временем звонила в полицию.
На крыльце у входной двери стояли двое полицейских, участливо слушая рассказ Кристины, хотя сказать ей было особенно нечего. Рядом стоял Джой. Стэтлер, тот, что помоложе, с самого начала не поверил ей и быстро пришел к заключению, что этот злоумышленник всего лишь призрак, плод воображения Джоя; но другой полицейский, постарше, Тэмплтон, склонен был поверить ей. По его настоянию они потратили десять минут, прочесывая территорию вокруг дома с фонарями, осмотрели каждый куст, заглянули в гараж и даже в соседние дворы, но так никого и не нашли.
Вернувшись к дому, где их ждали Кристина с Джоем, Тэмплтон уже не был так уверен в подлинности этой истории.