Он любил свою работу: быстро усвоил роль и силу накладных, на которых держатся все торговые операции, подготавливал к сдаче инкассатору выручку, составлял отчеты и даже сидел за кассой во время болезни кассира. Слухи о жуликах, будто бы обитающих в торговле, доходившие до него, когда он еще не работал в магазине, не подтверждались. Здесь, как и в любом другом учреждении, боролись за сохранность ценностей, за план и культуру обслуживания, дисциплину и порядок. Его учили уважать покупателей, относиться к ним внимательно и вежливо.
После окончания института Леонид Илюшкин был назначен заведующим отделом и на этой должности проявил себя с лучшей стороны.
Впоследствии ни он сам, ни те, кто знал его, не могли понять, как мог Илюшкин преступить закон.
А все началось с того, что Леониду приглянулась Галина Ведерникова. Ко времени знакомства с Илюшкиным она уже разошлась с мужем, жила с трехлетней дочерью. Почему бы не помочь одинокой женщине? Он пригласил ее в подвал, где были сложены только что полученные ковры.
— Да тут целое богатство! — ахнула Галина. — Сколько мне отпустишь, Леня?
— Как всем — один.
— Но я хочу взять себе и маме. Старушка будет рада.
— Видишь ли, не положено…
— Да брось ты, Леня…
Не успел Илюшкин и оком моргнуть, как ковры были вынесены. Галина сунула ему в карман пачку денег и убежала. Леонид стоял, пораженный неожиданностью всего случившегося.
«Ладно, — успокоил себя заведующий отделом. — Нет правил без исключений». И принялся считать деньги. Но что такое? Галина уплатила ему больше, чем следовало. Значит, отблагодарила или, точнее, дала взятку. Он мог заявить об этом в милицию. Но ведь и сам провинился, отпустив дефицитный товар из подсобки. И Илюшкин решил: рано или поздно женщина явится в магазин, он вернет ей деньги и инцидент будет исчерпан.
Галина Ведерникова зашла недели через две. К этому времени Илюшкин успел потратить полученные в виде взятки пятьдесят рублей и отдавать ему было нечего. Но он сказал:
— Это безобразие с твоей стороны, Галочка, давать мне на лапу.
— Ты что-то напутал, Леонид Павлович. Ничего я тебе не давала.
— To-есть как?
— А так. Приходи лучше ко мне в гости.
Глаза у нее были большие и бездонные. И он смотрел в них, словно завороженный.
Галина жила в однокомнатной квартире. Он позвонил, и ему тотчас же открыли. Но не хозяйка, а незнакомая девушка. Леонид вошел в коридор под звуки какой-то бодрой песенки. Навстречу из кухни выбежала Галина. Она приветливо улыбалась.
— Милости прошу к нашему шалашу…
«Шалаш» был современный: полированная мебель, ковер во всю стену (тот самый, что он продал), магнитофон, цветной телевизор, электрокамин…
Галина познакомила его с девушкой.
— Эмма, — назвала та себя и протянула руку с длинными отполированными ногтями.
Эмма опустилась в кресло, закурила сигарету, предложила и ему, но Леонид отказался — он не курил. Галина появлялась в комнате и исчезала. Певец на незнакомом языке кричал, шептал и просто говорил. Музыка гремела, не переставая. Эмма, положив ногу на ногу, пускала колечками сигаретный дым.
Наконец появилась хозяйка с подносом в руках. На нем была закуска и полная миска только что испеченных пирогов. Эмма достала из буфета бутылку коньяка. Они выпили. Леонид оживился, рассказал анекдот. Эмма громко смеялась. Потом танцевали. Он приглашал женщин по очереди. С Галиной танцевал с удовольствием, с Эммой — из вежливости.
После полуночи Леонид собрался уходить.
— Ленчик, — обратилась к нему хозяйка, — надо помочь Эммочке…
— Сколько?
— Два.
— Ладно.
Через несколько дней Эмма пришла. Он отпустил ей два самых лучших ковра. Как и в первый раз, словно из-под земли вырос шофер Сашка и увез и ковры, и покупательницу.
Леонид сосчитал деньги. Сверх стоимости ковра Эмма дала ему семьдесят пять рублей. Он, конечно, понимал что поступает дурно, недопустимо, но…
На следующий день явилась Галина. Она была в пестром платье, июньский загар уже тронул ее красивое лицо. Женщина оперлась рукой о прилавок и, приблизившись к нему, зашептала:
— Мне срочно нужен один ковер.
— Не могу.
Галина капризно надула губы:
— Ты не можешь мне отказать.
Он сделал сердитое лицо, полушепотом спросил:
— Зачем ты пригласила эту девицу?
— Не понравилась?