Увы, долг обязывает меня присутствовать. Мэрхом заседает в Драконьем Совете, и игнорировать приглашения от господ такого ранга неприлично. Не то чтобы меня волновали приличия, но… Хотя кого я обманываю? Никаких «но» — мне плевать на приличия. Если бы не долг дружбы, я бы сжёг приглашение Мэрхома, не читая.
Но другу нужна помощь, поэтому приходится терпеть всё это, натягивая на лицо фальшивую улыбку. Сегодня у нас с Сином особая цель — как можно правдоподобнее врать о здоровье моей младшей сестры. Мы даже отрепетировали пару дежурных фраз: «Да, её светлость чувствует себя неважно». «О, ну что вы, ничего серьёзного! Но, сами понимаете, лучше не рисковать…» «Разумеется! Романия обязательно порадует нас своим присутствием на следующем балу».
Ага, конечно. Романия и кого-нибудь порадует.
Моему ближайшему другу Синклеру ужасно не повезло в жизни. Дважды. Во-первых, он не просто дракон, а ещё и герцог, и это накладывает жуткие ограничения. Столько обязанностей, бедняга. Во-вторых, его угораздило влюбиться в самую упрямую из моих сестёр. Один его просчёт — и Роми превратилась в сгусток ярости, обвинила Сина в неверности и сбежала за город. А к герцогу без герцогини всегда повышенное внимание — по столице уже поползли слухи, что у них что-то не ладится. Наследника всё нет и нет.
Надеюсь, наш план сработает, и от Сина отстанут хотя бы ненадолго. Ну а я пробуду здесь ещё максимум час и отправлюсь в свой любимый паб «Синий феникс», где ждут куда более приятные развлечения. Можно будет для начала обыграть кого-нибудь в карты. А там и до дома утех рукой подать. В конце концов, у меня остался ровно год, чтобы валять дурака. Потом две другие мои сестры — Дивора и Мирабель — дебютируют, а это значит, что им придётся переехать ко мне в резиденцию. Я обожаю всех своих сестёр и готов на всё ради них, но появление близняшек существенно изменит мой график. Отца у нас давно нет, и мне придётся повсюду сопровождать девочек, пока они не найдут мужей.
Боги, сколько ещё предстоит балов вроде этого… Ну и тоска. Только и остаётся, что жаться к стене и стараться не привлекать внимания. Особенно опасно попадаться на глаза юным дамам и их матерям. Потому что я могу быть хоть сотней раз грифоном и тысячей раз маркграфом, но для них я всего лишь добыча. Сочный кусок мяса — богатый и титулованный холостяк.
Я уже увернулся от полудюжины таких мамочек и их чопорных дочек, которые стояли рядом и мысленно примеряли свадебные платья. Жаль, что в бальном зале нельзя принять вторую ипостась и взлететь. Иногда мне кажется, что боги позволили мне родиться грифоном только для того, чтобы в случае чего я мог быстро удрать. К сожалению, эту свободу изрядно ограничивает титул — получается своеобразный баланс.
Но что я вижу? Опасность гораздо ближе, чем казалось. Сама леди Полетта, жена хозяина вечера, бодро шагает в мою сторону, то и дело шикая на своего фамильяра — пухлого серого кота. А рядом с ней её дочь Анриетта — неприятная девица с лошадиным лицом. Их намерения очевидны — меня собираются взять в плен. Предстоит неловкая, бесконечно долгая беседа, а потом намёк на танец… О нет. Раз я не могу взлететь, нужно спрятаться — и быстро.
Я ставлю бокал игристого на поднос первому встречному лакею и резко разворачиваюсь. Протискиваюсь сквозь толпу и мчусь к выходу, чтобы выскочить в коридор. Но этого катастрофически мало! Справа какая-то комната. Отлично!
Пара секунд — и я уже внутри. Облегчённо выдыхаю, закрыв за собой дверь.
Мне чудом удалось спастись. Беседа с Анриеттой меня бы доконала. Эта девушка известна своей наглостью и неумением принимать вежливые отказы.
— Уф… — выдыхаю, осматривая пустую комнату. — Это было близко.
— Что было близко? — раздаётся звонкий женский голос.
Глава 3. Памэла
— Что было близко?— Я тут же жалею о глупом вопросе, сорвавшемся с губ. Ну что я наделала?
Лана часто ворчит, что я слишком быстро говорю, и она права. Мои мысли нередко становятся словами раньше, чем я успеваю их взвесить.
Нельзя было привлекать внимание. Как только дверь открылась, я отпрыгнула к окну и спряталась за шторой. Вот и сидела бы там тихо!
Всего пару минут назад у меня хватило смелости спуститься по лестнице и на цыпочках пройти по коридору, ведущему в бальный зал. Но из-за угла появилась пара слуг с новыми закусками, и пришлось спрятаться в первой попавшейся комнате, чтобы они меня не узнали.