— Здравствуйте! — киваю улыбчивому мужчине. — Дядька Томас, я — Эстер. Помните? Дочь Лилианы.
— А как же… Помню, помню. Как матушка твоя? — вежливо интересуется, пока нет других желающих поболтать или купить товар.
— Болеет, — признаюсь с тяжелым вздохом. — Но у меня к вам дело есть. Поможете?
— В долг не продаю, милая. Извини! — улыбка сходит с его лица. — Самому детей кормить надо.
— Нет-нет, я не за этим, — продолжаю улыбаться, хотя от слов Томаса бросает в жар. Все считают нас с матушкой нищими побирушками. Вот такая незавидная доля для двух трудолюбивых женщин, что всю жизнь моют чужие дома, не имея собственного угла!
— Тогда, слушаю, — успокаивается Томас, видя, что я не клянчить еду в долг пришла.
— Говорят, вы иногда ездите к лорду-отшельнику в горы… — начинаю издалека, но дядька меня перебивает.
— Кто говорит? Враки все! И не слушай тех глупцов! Нет там никого, в горах!
— Значит, вы все-таки там бывали, раз утверждаете с такой уверенностью, что никого нет. Дом пустует? — подлавливаю испуганного торговца на его же словах.
— Эстер, оставь идею забраться в господский дом. Проклятый он, как и его хозяин, — понижает голос почти до шепота. — Дурное место, гиблое. И если бы не страх перед лордом, я бы ни в жисть туда больше не поехал. И золота мне его не нужно! — дядька Томас бросает испуганный взгляд в сторону леса, над которым виднеются пики гор. — Да разве меня кто-то спрашивает? Не приеду — сгинет моя семья!
— Лорд так жесток? Он вас запугивает? — переспрашиваю. Так как действия отшельника никак не вяжутся со словами Берты и самого Томаса. Ему хорошо платят, вдвое превышая стоимость и еды, и подвоза. Так почему же дядька его боится?
— Не угрожал, но дал понять: один неверный шаг и я пожалею. Я вообще не должен об этом говорить. Лорд не любит, когда о нем болтают! Иди, Эстер. Мне торговать нужно! — прогоняет прочь, машет на меня руками. А глаза испуганно блестят.
— Так никого же нет, кроме меня! — отвечаю с коротким смешком. — Я уйду, но вы ответьте еще на один вопрос: где начинается тропинка к дому лорда?
— Глупая девушка! Не надо оно тебе. И что ты будешь делать у лорда? — складывает руки на груди Томас, посматривая на меня с осуждением. Будто бы я о чем-то неприличном спрашиваю.
— Убирать! — хмыкаю. — Наверняка у лорда грязь и пыль, а я отлично управляюсь с тряпкой и веником! И стряпать умею, и печь, и за садом ухаживать. Неужели не найдется работы у него для меня?
— Сумасшедшая! — фыркает Томас. — Никто не возвращался еще от лорда, кроме меня. Думаешь, отшельником он стал просто так? Избегает людей, поселился в самой чаще, под горой. Живет в одиночестве…
— Да и пусть себе живет! Я мешать не стану. Сделаю свое дело и уйду. Могу и в сторожке какой-нибудь ночевать, лишь бы платили, — стою на своем. — Так, где тропинка, дядька Томас?
— Вот уж заноза! — недовольно качает головой. — Не отстанешь ведь… Дойдешь до кромки леса и ищи самый высокий дуб. Вот от него тропинка и вьется. Только кто ни ходил — ни разу не дошел. Должно быть, заколдованный лес и все вокруг замка господского!
— Спасибо, проверю.
— И не боишься? А коли зверье нападет, или еще чего похуже? — задает новый вопрос Томас.
Задумываюсь. Перспектива быть съеденной волками жутковата, но еще больше меня пугает роль постельной грелки. Потому качаю головой.
— Не боюсь. Я честная и работящая девушка, мне боятся и стыдится нечего. Не возьмет на работу — вернусь. А возьмет, так еще свидимся, дядька Томас!
И, махнув ему на прощание, ухожу прочь из города. Туда, где начинается дикий лес и живет таинственный отшельник. Кто он и зачем прячется от людей? Помимо желания заработать и спасти мать, меня подстегивает любопытство. Еще ни разу я не выбиралась так далеко за пределы Вирнелла. А путешествие к замку под горой — настоящее приключение!
Глава 5
Хозяин проклятого леса
Солнце стоит высоко и шагать к лесу совершенно не страшно. Я подбадриваю себя мыслями, что новая работа решит все наши с матушкой проблемы. Смогу съездить в соседний город за лекарем и попытать счастья там. А вдруг, он сможет спасти маму?
По дороге обрываю несколько веточек зверобоя и душицы. А еще дальше, у самой кромки леса — натыкаюсь на полянку с лимонником. Такие чудесные травы, и чай из них ароматный! Не могу пройти мимо и набиваю полные карманы. Позже — разложу их сушиться на солнышке. А если все сложится, то и лорда напою лучшим чаем в его жизни. Наверняка ему не до травок в своем замке!