И так как я не тороплюсь уходить, хозяин строго произносит.
— Ну? Чего ждешь?
— Я не уйду, господин, — качаю головой и решаюсь взглянуть еще разочек на лорда. — Мое положение таково, что вернуться без денег я не могу. А у вас в замке, уверена, уйма работы для трудолюбивой девушки. Дайте мне шанс! Вы не пожалеете!
— Я же сказал — нет! — рыкает и резко разворачивается, едва не зацепив мое лицо краем своего черного плаща.
Уходит по другой тропинке, и только сейчас замечаю, что в глубине леса его дожидается конь. И он под стать господину: черный, косматый, какой-то весь из себя сердитый и нервный. Косит на меня карим глазом, когда подхожу ближе, но таким меня не испугать. Вполне себе обычный лорд, и обычный конь. И уж всяко лучше волков, чудищ, и пьяных баронов!
— Ты зачем идешь за мной следом? — лорд останавливается у лошади и поправляет ремни. — Твоя тропа ждет тебя! Уходи!
Снова гонит прочь, но я так просто не привыкла сдаваться. Набираю в легкие побольше воздуха, придавая голосу бодрый и дружелюбный тон.
— Послушайте, господин, вы зря отказываетесь. Я смотрю, у вас плащик испачкался, освежить надобно. И на рукавах что это? Бурые пятна какие-то… — указываю пальцем на некогда белоснежные манжеты, которые сейчас измазаны чем-то. Стараюсь не думать о том, что это может быть чья-то кровь. Может, лорд охотится в этих заколдованных лесах!
— Это не твоего ума дело! — прячет руки в складках плаща.
— А еще я умею готовить и убирать. Немного разбираюсь в травах и могу ухаживать за животными и больными.
На этих словах лорд замирает.
— Действительно умеешь? — глухо переспрашивает.
— Да. Я второй год выхаживаю матушку, которая большую часть времени проводит в постели.
— И как же ты оставила ее одну в таком случае? — язвительно спрашивает.
Слова лорда попадают прямо в цель и сердце сжимается от боли.
— Только потому оставила, что другого варианта не было, — отвечаю с тихим вздохом. — Если в ближайший месяц я не заработаю нужную сумму — мы обе останемся на улице. И тогда уж точно матушку ждет смерть.
Лорд молчит какое-то время, и я не решаюсь нарушить тишину. Только мысленно умоляю его дать шанс проявить себя с лучшей стороны.
Наконец, он произносит:
— Хорошо, я дам тебе работу. Но знай, что не потерплю непослушания. И если ты хоть раз попытаешься обмануть меня, пожалеешь об этом.
— Спасибо, господин, я буду стараться…
— И это еще не все, — перебивает властным жестом, — в моем доме существуют определенные правила, и ты будешь обязана их выучить назубок и неукоснительно исполнять.
Киваю и жду продолжения. Но лорд умолкает и молча взбирается на лошадь.
— Спасибо, что спасли от волков, — спохватываюсь. Я ведь так и не поблагодарила его за спасение!
— Пустое, — неопределенно пожимает плечами и протягивает ко мне руку, затянутую в тонкую кожаную перчатку. — Хватайся!
Ойкаю и неловко взлетаю в седло при помощи господина отшельника. Он усаживает меня перед собой боком. Трогает поводья и без слов направляет коня в путь. Скашиваю глаза вбок, рассматривая крупные руки, уверенно держащие поводья. Чувствую себя неуютно, оказавшись так близко с незнакомым мне мужчиной. Да к тому же — окруженного тайной и завесой проклятия. И хоть я до сих пор не очень-то верю в байки, но вспоминая взгляд лорда, можно сказать точно только одно: он не совсем человек! Таких глаз я ни у кого не видела. Словно растопленный мед или капелька янтаря…
Пригревшись и задумавшись, я даже не заметила, как конь вынес нас из леса, и потому не смогла сдержать удивленный возглас при виде открывшейся картины.
На залитом солнцем подножии горы, примостился замок. Самый настоящий! Со шпилями и остроконечными башенками, балюстрадами и балконами. Вымощенный из светлого серого камня, он показался мне почти белоснежным. А вот крыша и шпили выделяются цветной кровлей — темно-синей, словно грозовое небо.
Перед замком раскинулась плодородная долина, по краю которой стоят старые, вековые деревья. И прямо через нее проложена тропа — не широкая, местами заросшая травой. Но некогда она даже была вымощена булыжником, так как конь звонко цокает подковами.
— Красиво… — не удержавшись, произношу. И на удивление лорд поддакивает. Его потеплевший голос приятно гудит над ухом.
— Да… И это ты еще не видела это место в лучшие годы.
Мы едем дальше, наслаждаясь солнцем, видом и пением птиц. Я совершенно забываю о том, где и кто я. Так хорошо здесь! И почему же все так боятся лорда? Не может человек, который замечает красоту и величие природы, быть на самом деле жестоким и страшным. Уверена, что узнаю его поближе, и господин окажется вполне нормальным. Ну а глаза… У всех свои недостатки!