– Я ведь когда увидел тебя первый раз, – начал он, – сразу понял, что в скором времени вот так вот мы пойдем рука об руку.
– Самоуверенный, однако.
– Скорее уверенный в себе. Мы же все-таки идем вместе. – Он подмигнул мне и немного ускорил шаг.
Королевский дворец я видела только в газетах (ну, и краем глаза в день своего приезда сюда). Но сейчас, вживую, он впечатлял меня куда больше.
Отделка фасада и оформление здания в целом ничуть не отличались от дворца принца. Вот только размерами королевский замок был больше раза в два, если не в три. Когда я запрокидывала голову, не могла разглядеть концы шпилей. Они как будто пронизывали небо насквозь.
Но Остен не дал мне полюбоваться на местную архитектуру. Он настойчиво тянул меня за руку прямо во дворец, где, кажется, нас уже ждали.
На главной лестнице толпились не то слуги, не то приближенные короля. Я никак не могла разобрать, кто есть кто. Но они были приветливы и, как показалось мне, довольно искренни.
– Помощники отца и всякие командиры. – Пояснил принц. – Видимо, до нас тут было какое-то собрание важных шишек.
Я только улыбнулась и дружелюбно поздоровалась со всеми, приседая в легком реверансе.
Внутри дворец мало чем отличался от дворца Остена. Вход и главная лестница были точной копией.
Но разглядывать интерьер времени совершенно не было. Мы взлетали вверх, поворачивали по коридорам и снова мчались по лестнице, будто жутко опаздывали. Я только и успевала, что перебирать ногами, чтобы не споткнуться.
Мелькали картины и гобелены, дорогие вазы, роскошные двери и слуги в шикарных нарядах. Все было таким пестрым и ярким! То ли мы бежали так быстро, то ли жизнь здесь была куда скоротечнее, чем в соседнем дворце.
– Ост, дорогой мой! – На невесть каком по счету этаже мы притормозили и я, наконец, смогла перевести дыхание. Его Высочество встретился со старым приятелем или…. Вот же, черт!
Мужчина, окрикнувший Остена, был никем иным, как его братом. Я часто видела их совместные фотографии на первых страницах газет, поэтому узнала без труда.
Принц Фред очень отличался от своего брата. Он был в разы меньше, имел темные, почти черные волосы и глаза в тон. Кажется, даже походка и сложение тела у него были какими-то… несуразными. Может быть, это на фоне болезни, о которой говорил Остен?
– Братец, сколько лет! Вроде бы каждый день тут появляемся, а не видел тебя уже несколько месяцев. – Пока мужчины обменивались пламенными, но не очень дружелюбными (как мне показалось) приветами, я стояла в стороне и ожидала приглашения поздороваться. – Знакомься, моя любимая. Госпожа Элен.
– Очень приятно, Ваше Высочество. – Присела в легком реверансе. – Наслышана о Вас.
– Рад знакомству, Элен. Остен не рассказывал о Вас. – Я хотела, было, сказать еще хоть что-нибудь, но принц схватил меня за руку и снова потащил вверх по лестнице.
– У нас плохие отношения, так что на длительные беседы не рассчитывай. – Значит мне не показалось.
Но внутри было приятно, как Остен представил меня брату. Видимо, он действительно не стесняется ходить за руку с простолюдинкой, да еще и брать меня в жены.
Я почти не могла шевелить ногами, когда мы наконец добрались до королевских покоев. Хотелось взять небольшую паузу, чтобы передохнуть и не пугать Его Величество своими красными щеками и рваными вдохами.
Но момент знакомства было не оттянуть. Постучавшись, мы вошли внутрь, где нас уже ожидал король.
К слову сказать, в глаза не кинулся дорогой интерьер или шикарная мебель. Нет. В покоях короля было довольно скромно, но в то же время гармонично и спокойно.
Стены, покрашенные в светло-серые тона, были украшены несколькими полотнами. На полу лежал небольшой ковер черного цвета, а рядом размещалась двуспальная кровать без лишней резьбы и украшений. Единственное, что в этой комнате было пропитано роскошью – огромный дубовый стол, валившийся от яств.