Привкус горечи и чего-то острого, казалось, за секунду разнесся по всему организму и пропитал каждую клеточку. Вмиг улетучились все мысли кроме одной: как бы выжить.
Залпом я опустошила стакан с водой, затем еще один и еще. Стало легче, но незначительно. И, кажется, на моем лице было все написано, потому что мужчины в голос засмеялись, хоть долго и старательно скрывали свои эмоции.
– Ну чего вы смеетесь? – Обиженно протянула я. – Ни в жизнь такой ягоды не видела, а вы и не предупредили.
– В следующий раз буду лично проверять еду, которую Вам подают за нашим ужином, Эль. – Сказано наверняка это было в шутку, но перспектива следующего приема у короля меня немного приободрила.
Атмосфера за столом наконец разрядилась. Я стала чувствовать себя комфортнее и даже вступала в разговор. Пролетали шутки, мужчины по-доброму смеялись, будто это был самый обычный семейный завтрак. Я даже прониклась уютом.
Когда внутренняя тревога утихла, беда пришла, откуда не ждали. Его Величество попросил Остена выйти, чтобы поговорить со мной наедине. Сказать, что я испугалась – нещадно приуменьшить.
Принц скрылся за дверью, оставив нас наедине с королем. В эту же секунду сердце екнуло, отзываясь в районе пяток, а душа, кажется, улетела далеко и надолго.
Его Величество присел на краешек кровати, внимательно уставившись на меня. Стараясь не смущаться, я тоже кидала на него редкие взгляды, оценивая внешность.
Король был довольно стар, это безбожно выдавала смуглая морщинистая кожа и остатки седых волос на голове. Однако бодрый запал в его голубых глазах никуда не пропал, напротив, стал только ярче.
Увидев мой неподдельный интерес, мужчина ухмыльнулся и все же пересел с кровати за стол прямо напротив меня.
– Элен, буду прямолинейным. – Начал он. – Сколько денег Вам нужно, чтобы Вы отстали от моего сына?
От такого заявления на несколько секунд я опешила и даже не сразу поняла, что произошло. А когда поняла, залпом опустошила стакан воды, чтобы не сорваться и не высказать все, что думаю.
– Ваше Величество, вероятнее, я как-то не так поняла Вас….
– Вы все правильно поняли, Элен. Я предлагаю Вам деньги, много денег. Взамен Вы выходите замуж за какого-нибудь приближенного моего сына, живете в замке, ну, и поддерживаете здоровье наследника престола, само собой.
Мои глаза, наверное, уже переползли на лоб, потому что иначе и быть не могло. Я всеми силами сдерживала себя, чтобы не выдать внутреннего раздражения. Было так мерзко и противно осознавать тот факт, что он улыбался мне за столом, а теперь предлагает быть королевской путаной.
Но я держала себя в руках, потому что передо мной все-таки сидел король. Если он пожелает, расплющит меня в лепешку за пару секунд (или скормит крысам).
– Поймите, Элен, – не унимался мужчина, – королевству не нужен скандал. Жена Остена прекрасная девушка, чистокровная представительница рода лордов. Этот брак принес бы чудесного наследника.
– При всем моем уважении к Вам, как к правителю и отцу Остена, я вынуждена сказать «нет». И, поверьте, я сейчас очень мягко сказала. Деньги не сделают счастливой меня и Вашего сына. Да и эти деньги…. Они ведь собраны с простых жителей королевства, которые отдают последние свои сбережения на налоги. Неужели Вы отнимаете хлеб у своих подданных, чтобы потом откупаться от невест сыновей? – Возможно, я говорила лишнее, но меня уже было не остановить. – Мне не нужны деньги, как и Остену не нужна его жена. Если Вы не позволите нам быть вместе, Его Высочество обещался сбежать. И, могу заверить, я поддержу его, даже если нам придется скрываться в лесах и питаться ягодами.
Высказав все, как на духу, я встала из-за стола и пошла в направлении двери, кое-как сдерживая подкатившие слезы. Почему всегда так? Почему моя вера в добро разбивается о скалы бесчеловечности?
– Элен, постойте. – У самой двери меня нагнал король и подал стакан воды. – Пожалуйста, присядьте и успокойтесь. Позвольте мне все объяснить.
Конечно, оставаться в этом злополучном месте у меня не было никакого желания, но и идти против воли Его Величества я не могла. Пришлось вновь занять место за столом.