– Вы бы определенно понравились моей покойной жене. – Вдруг ни с того ни с сего проговорил король, глядя на портрет со стены. – Ее тоже интересовали чувства, внутренний мир окружающих.
– Но она ведь понравилась Вам. – Сказала я, но тут же прикусила язык.
– Я не встретил своей истинной пары, Элен. Моя жена была просто выгодной партией для королевства. Но, признаюсь, за несколько лет я проникся к ней уважением. – В голосе мужчины прозвучали нотки грусти. – Может быть, я кажусь тираном и деспотом, это не мешает мне искренне любить сыновей.
Я вспомнила рассказ Остена о его судьбе и подумала, что Его Величество любит сыновей какой-то своей необычной любовью.
– Поэтому Вы сейчас всеми силами пытались сохранить брак Вашего сына с нелюбимой им женщиной? – Я ругала себя за каждое слово, которое произносила.
– Элен, Вы еще молоды и несколько наивны. Но в этом заключается Ваша прелесть. – Я не совсем поняла, похвалили меня или оскорбили. – Должен извиниться перед Вами за спектакль, который был здесь разыгран.
– Спектакль?
– Я немолод, и не ровен час, покину этот мир. Мне просто необходимо было убедиться, что новая жена моего сына будет любить его больше, чем королевские деньги!
– Вы…. Вы не против нашего брака? – Сердце снова вернулось в грудь и начало биться с удвоенной силой.
– Вы будете прекрасной королевой, Элен. Уверен, подданные полюбят Вас так же сильно, как когда-то полюбили мою жену.
Я шумно выдохнула и наконец улыбнулась, принимая облегчение. Мне в самом деле удалось понравиться королю. И, кажется, в самом ближайшем времени судьба готовит для меня титул королевы.
Теперь погулять попросили меня. Юная служанка, имя которой мне не сказали, обязалась проводить меня до покоев, пока мужчины будут решать свои вопросы.
Глава 18.
– Мне кажется, в саду ночью даже лучше. – Наконец высказал свое мнение мужчина. – Тихо, прохладно, никто не мешает.
– Зато днем тут толпами крутятся красивые девицы в поисках тебя. – Я не упустила возможности поддеть.
– Ну, а я кручусь вокруг одной красотки в поисках ответных чувств.
Ничего не сказав, я пошла дальше, увеличивая расстояние между нами.
Гулять здесь ночью стало нашей привычкой. Негласно дожидаясь вечера, мы брались за руки и спускались в сад, чтобы поговорить или просто насладиться красотами вокруг.
Я невольно привыкала к этим прогулкам, когда мы шли и разговаривали ни о чем, а мои плечи грел мужской сюртук. Было необычно, но просто сказочно! В такие моменты наши души были открыты друг другу, как две книги.
С каждым днем общество принца пугало меня все меньше и меньше. Я совсем привыкла к тому, что теперь всегда нахожусь рядом. И, кажется, у меня даже получилось принять факт собственных чувств к нему.
Мы проводили много времени вместе, как и обещали. Но не переступали границы дозволенного, раз за разом довольствуясь лишь теплыми объятиями. Хотя, признаться честно, в моменты такой близости я чувствовала неимоверное желание мужчины.
– Эль, – раздалось издалека, – я уже несколько устал гулять. Может, поднимемся в комнату?
– Хорошо.
Уже без труда я могла ориентироваться в замке и в саду. Слуги больше не смотрели на меня с непониманием или презрением, напротив, старались быть милыми и отзывчивыми.
Я старательно поддерживала связь с Хлоей, Идрисом и Оли, хоть это было нелегко. Теперь мое присутствие воспринималось несколько иначе, что было логично. Но в целом это не мешало нам смеяться и обсуждать дворцовые сплетни.
Зайдя в комнату, я нехотя скинула с плеч мужской сюртук и повесила на спинку дивана (который, о, боги! наконец заменили). Вместо теплого предмета гардероба на мои плечи легли грубые мужские ладони.
От неожиданности я вздрогнула, но быстро успокоилась, когда пальцами Остен стал разминать мою шею. Это было просто волшебно после длинного дня.
– Устала? – Тихо спросил он в самое ухо.
– Есть немного.
– Пойдем, помогу расслабиться. – И мужчина потянул меня в сторону своей спальни, отчего я напряглась и съежилась. – Не бойся, я обещал не причинять тебе вреда.