─ Ещё увидим, чья возьмёт. ─ Я не заметил, как сжатая в руке ложка, согнулась пополам, но Мариэля никогда особо не впечатляли мои фокусы.
─ Дружище, ты не видишь одной простой истины, вернее, не хочешь её замечать, ─ доверительно сообщил Мар, нагнувшись над столом. ─ Риа не похожа на всех тех дурочек, которые вешались на тебя, стоило лишь поманить и чуть посверкать глазами. Она такая же упрямая и устойчивая к твоим чарам, как сам знаешь кто. И не спорь! Побегать за ней придётся именно тебе.
Напоминание о той единственной, кого мне пришлось с боем завоёвывать, отдалось болью где-то в груди, хотя болеть там особо нечему. Кажется, под действием проклятья внутри всё давно отмерло, превратившись в булыжник, способный только кровь по телу разгонять – не больше.
─ У всех бывают слабости, ─ вновь вернул я себе невозмутимость. ─ И если ты обнаружил в девчонке одну, это не означает, что я не смогу найти другие и надавить.
─ Что ж, тогда удачи, ─ отсалютовал он ладонью, и вскоре покинул столовую, насвистывая фривольный мотивчик.
Значит, свидание на озере? Что ж, я сделаю всё, чтобы у Рии больше не было свободного времени и сил для подобных манёвров!
Я ещё отыграюсь…
* * *
Весь оставшийся день я только и делала, что избегала новых встреч с обоими ардами, и с облегчением осознала, что чем дальше я от господина Оливера, тем легче мне дышится. Там в столовой и правда было как-то не по себе, но покинув мужчин, я словно очнулась от какого-то гипноза, но чем бы это ни являлось, спросить совета я ни у кого не могла – Орвилл вновь куда-то запропастился, а про других я вообще молчу.
Зато работы оказалось не початый край, и я только и делала, что получала указания от экономки, которой, в свою очередь приказывал ард Эмеральд, наверняка всё ещё таивший на меня непонятную обиду. К вечеру я ног не чувствовала, проклиная и без того проклятого мужчину, зато теперь я точно знаю, что его наказали именно за его характер. Сперва ему не понравился цвет постельного белья, потом оказалось, что постирала я его, видите ли, плохо, а затем и вовсе поступила жалоба на качество уборки, на которую итак уходили все мои физические возможности.
В общем, если я и собиралась пожалеть мужика, то к вечеру я уже мечтала придушить его бельевой верёвкой. Правда, за ужином вдруг выяснилось, что дом опять начудил так, что когда ард Эмеральд захотел вздремнуть днём, в спальне не обнаружил кровати, и я с трудом сдержала злорадный ведьминский смех, пока слушала рассказ леди Агнесс. Зато хохотал Грэм, да и Шард мрачновато улыбался уголком губ, и, глядя на их веселье, я даже переживать по поводу моего ночного рандеву перестала, но ровно до того момента, пока синеволосый гад не прислал весточку.
«Рыбка, скоро пора купаться», ─ прочитала я и тут же подавилась кусочком рыбы, закашлявшись под любопытными взглядами. ─ «Буду ждать в саду в полночь».
Аппетит тут же схлынул, да и всё веселье испарилось.
─ Риа, ты аж побледнела вся, ─ заметил повар, наполняя для меня стакан водой. ─ Всё хорошо? Опять хозяин беснуется?
─ Нет-нет, всё в порядке, ─ поспешила разуверить я, хотя мне точно никто не поверил.
А после вечерней трапезы леди Агнесс неожиданно отозвала меня в сторонку и вручила очередной флакончик с каким-то снадобьем, но чего я точно не ждала, так это следующих слов:
─ Принимай раз в неделю в любое время дня – действует сразу. Не надо будет думать о нежелательных последствиях близкого знакомства с хозяином и его дружком.
─ Леди Агнесс… ─ я не знала, чего в моём голосе было больше – восхищения или возмущения, но то, на что женщина намекнула, ещё раз напомнило мне о моём незавидном положении в этом доме. Естественно, идти никуда не хотелось теперь ещё больше.
─ Это всё, чем я могу тебе помочь, девочка, ─ поджав губы, сказала она и зашагала прочь с неестественно прямой спиной, а вот у меня слов больше не осталось.
Сжав в ладони бутыль, я тоже отправилась доделывать оставшуюся работу, а после решительно переоделась в купальник, стараясь не думать о том, что происходит. Платье заменила халатом – всё равно раздеваться, правда, часы взяла с собой, – и даже соткавшийся из воздуха череп не мог сбить меня с этого воинственного настроя.
─ Просто молчи.
Орвилл, уже открывший рот для очередного напутствия, захлопнул его, провожая взглядом, а я вышла за дверь, борясь с малодушным желанием попросить дом запереть меня, как и в тот раз. Стрелой преодолев коридор и гостиную, открыла дверь, тут же встречаясь с уже поджидающим меня мужчиной, глаза которого радостно блеснули во тьме при виде меня. Он быстро вернул себе невозмутимость и молча предложил свой локоть, и я, посомневавшись для порядка, ухватилась за предложенную конечность.