А не попала ли я, часом, в услужение к Синей Бороде?..
Сидеть и вариться в собственном страхе я не любила, а потому быстро вернула себе невозмутимость, и, всё-таки заколов волосы, гордо отправилась на поиски кухни. Желудок меня в этом желании полностью поддержал, выводя голодные рулады после тюремной баланды, и мне ничего не оставалось кроме как поддаться на эти жалобные уговоры.
О том, что станет со мной дальше, я старалась не думать, но мы всегда считаем, что контролируем свою жизнь сами. Вот и мне так казалось.
3
Мариэль иль Риар
Она была не похожа на других. Это первое, что пришло мне в голову, когда я увидел её – такую беззащитную, но всё ещё старающуюся не выказывать ужаса новому миру, и мне ещё никогда не было так паршиво от мысли, что я не могу ни к кому прикоснуться, чтобы утешить. Конечно, я мог бы рискнуть, ведь руки были в перчатках, однако в мыслях до сих пор вспыхивал тот последний и единственный раз, когда я попытался протянуть руку к женщине после проклятья… Наверное, я уже подсознательно боялся «испачкать» такую невинность собой.
Марианну, чьё имя удивительно гармонировало с моим, не портило тюремное серое платье, делая её тёмные глаза лишь ярче. Рыбка приняла такой вид, словно ничего страшного не произошло, однако дрожь её хрупкого тела и подступающие слёзы говорили ровно обратное. В тот миг в циничном мне что-то дрогнуло, заставляя напрячь все свои силы, чтобы вызволить эту малышку из будущих неприятностей, в которые она обязательно угодила бы, не окажись меня рядом. Если бы мои сородичи не предупредили об очередном блуждающем портале, открывшемся прямо в священном озере Цай, я бы вряд ли успел так быстро, и точно упустил бы такой улов!..
Хотя, мне-то он зачем?
С судьёй, с которым у нас всегда была взаимная нелюбовь, я, тем не менее, договаривался, как в последний раз, кричал и доказывал, используя все свои знания законов Империи, что в этом случае за свою подопечную я буду бороться. Много иномирянок прошло через меня, но немногих я действительно хотел спасти, ведь сперва я их тоже отправлял в дом друга, надеясь пристроить… Кто ж знал, что они все побегут прочь от него, сверкая пятками? Поэтому-то меня и ненавидят в судейских кругах, ведь после работы у жуткого и грозного арда Оливера Эмеральда, попаданки, чьи дела я вёл, ни в какую не хотели больше идти в чей-то дом. И это стало проблемой.
Не моей, правда.
Вот только на сей раз предчувствие говорило не упускать девушку и приглядеться к ней повнимательнее. Этим я и занимался всю дорогу до поместья, и Риа, как она позволила себя называть, притягивала к себе лишь сильнее, заставляя гадать, что же прячется не только под этим платьем, но и в её чудесной кудрявой головке. Мне давно не было так интересно с кем-то просто беседовать – обычно я зевал ещё в начале разговора… Но не в этот раз. Я был уверен, что крошка преподнесёт немало сюрпризов, и, в общем-то, не ошибся, особенно когда проклятье зашевелилось под кожей, желая узнать жертву поближе.
Дома и его обитателей девчонка вовсе не испугалась… пока что, хотя у неё были все причины трястись от ужаса. Безукоризненно-вежливая с остальной прислугой, она даже у старухи Агнесс вызвала лёгкое недоумение, а это уже многого стоило, и я понял, что не зря привёл Рию в поместье угрюмыша Оливера. Рыбке уже наверняка растрепали о характере хозяина, только вот она даже не знает, что не так страшен господин, как его лучший друг, а уж если они вдвоём что-то затеяли…
В любом случае, если я не могу её коснуться, это не означает, что я не намерен с ней поиграть. Когда есть препятствия, так только интереснее…
* * *
Кухню я отыскала по запахам, будоражащим воображение и изнывающий желудок. Когда я вошла, Грэм помахал мне тесаком, я и присела за большой стол у окна к леди Агнесс, которая тут же пристально осмотрела мой внешний вид, уделяя особое внимание лицу. Проверяла, не позволила ли я себе истерику, когда осталась одна? Так это меня просто ещё не накрыло…
─ Ознакомилась с контрактом? ─ как-то понимающе протянула экономка.
─ Я так понимаю, его никак нельзя оспорить? ─ этим вопросом я явно удивила обоих слуг. Неужели до меня никто этим вопросом не задавался?
─ А что ты сможешь предложить суду, крошка? ─ добродушно поинтересовался повар, мелко шинкуя отваренный кусок мяса. ─ Никто никогда не пойдёт навстречу иномирянам, запомни. В этом мире вашего брата не жалуют – уж не знаю, что и кто натворил, чтобы заслужить такую немилость. Только если сможешь найти кого-то побогаче и повлиятельнее нашего хозяина, а это, поверь мне, Марианна, весьма непростая задачка, да и опять же, что ты сможешь ему предложить?