В итоге мне сообщили, что Диана красивее. Удивилась даже Элизабет, видимо, уже оценившая провинциальную фею.
- Нет, Макс. Конечно, мне Диана тоже нравится больше, но с точки зрения эталона, она проигрывает Анабель. Это тебе на будущее, чтобы не ставить внешний вид во главу угла. В политическом браке оценивают удобство невесты, а Хелен достаточно выгодная партия. К тому же, нет смысла выкидывать из конкурса Диану. Я больше чем уверена, что её уже списали со счетов.
- Почему? – осведомилась Элизабет. Одинаково скривившиеся мордашки нашей парочки говорили сами за себя – они меня поняли.
- А вы не в курсе? – я аж руками всплеснула. – Диана – суженая сэра Максимилиана! Ваш поединок, танец, боже, Макс, ты даже не дал Теодору с ней танцевать. Это видели все, а слухи во дворце распространяются как пожар.
- Эстель!!!
- Макс, почему я ничего не знаю?!
Хе-хе. Сделай гадость – сердцу радость. Правда, мне обязательно прилетит от Дианы, но... между ребятами действительно искрило, и это было заметно. Значит, Хелен.
Баронесса уже сладко сопела носом у меня на плече. Я приложила палец к губам, призывая тётушку с племянником к тишине. Диана обижено глядела на меня:
- Злая ты, Эстелька.
- Извини. Это был камень в его огород, – произнесла шёпотом. – Я пытаюсь собрать факты в кучу и посмотреть на ситуацию со стороны. Только впечатление. Это тебя ни к чему не обязывает.
- Я не про себя...
Так, к этому повороту я была не готова. Когда они настолько спелись, чёрт побери?!
- Диан, сосредоточься. Вы первый раз завтракаете на террасе?
Ведьма слегка опешила от смены темы, задумалась и вдруг прищурилась:
- А ты права, именно Хелен предложила мне перейти на террасу, мол, ей там больше нравится. Полагаешь, что мы действительно попались под руку?
Я была почти уверена. Как и уверена в том, что Хелен хотел убрать кто-то из конкурсанток. Как назло, в голову шла лишь одна расчётливая особа, которой под силу было разработать такой план.
Лука.
Я сжала виски. Был какой-то очевидный факт, что-то логичное, что я упускала. Может, это замыслили Анабель и Жюлли, а у меня паранойя?
- Как вы себя чувствуйте, мадмуазель?
От неожиданности я споткнулась и изумлённо уставилась на Марте. Мадам интересуется моим самочувствием? Что в лесу сдохло?
Наверно, вопрос так явственно читался на моём лице, что фрейлина посчитала долгом уточнить:
- Это было, без сомнения, ужасное происшествие. Я рада, что вы с его высочеством не пострадали.
- Благодарю... – ошарашено выпалила я, но быстро одёрнула себя, – со мной всё в порядке, не стоит беспокоиться.
Женщина сухо улыбнулась и поспешила к сэру Джозефу, оставив меня в недоумении стоять посреди зала.
- Замечательно, весьма замечательно! – потянул некто за моей спиной. Я машинально вздрогнула и повернулась.
Говорившим оказался мужчина лет эдак сорока с холодными неприятными глазами. Серо-голубые, словно выцветшие, они разглядывали меня с любопытством и снисхождением. Одет он был по меркам дворца скромно – никаких пышных рюшей, жабо или кружев. Белая рубашка с воротником-стойкой, накинутый поверх чёрный камзол, тёмные же свободные бриджи, удобные туфли без всяких позолоченных бусин и радужных шнурков. Последнее, к слову, самый популярный тренд!
В общем, дядя мне не понравился. Наклонив голову к плечу и опёршись на трость, незнакомец ловил каждое моё движение. Я кивнула ему в знак почтения и повернулась, чтобы последовать за Марте.
- О, дорогая мадмуазель, подождите! Я хотел бы с вами поговорить!
Мужчина обогнал меня, заставив отшатнуться. Сладкий голос никак не вязался с холодными глазами, поэтому разговаривать мне не хотелось. Этот человек интуитивно вызывал желание быть начеку.
- Прошу прощения, мы знакомы?
- Ох, где мои манеры! Лорд Артур де Бонне, но для вас, мадмуазель, можно просто лорд Артур, – представился сладкоголосый мужчина. Я назвала своё имя, пряча улыбку за веером. Перед кем, интересно, ломает комедию этот «просто лорд»?
- Лорд Артур, мне нужно идти, – я мило похлопала глазками, указывая в сторону Марте и девушек. Мужчина всплеснул руками:
- Ах да, конечно же, конкурс! Но могу я надеяться, что...
- Нет.
Этьенн! Я радостно обернулась к хранителю и мгновенно почувствовала тяжёлую длань у себя на плече. Э? Пальцы больно впились в кожу, что только чудом мне удалось сдержать стон. Блин, синяки же останутся! Чего он сегодня такой добрый?
- А, Этьенн... – без сахара в голосе, у лорда Артура оказался вполне приятный баритон, – я спрашивал у мадмуазель, а не у вас. Ваше мнение мне нужно в последнюю очередь. И прошу, прекратите сжимать девушке плечо – вы рискуете сломать ей ключицу.
Я с немой благодарностью посмотрела на манерного лорда. Ладонь исчезла как по волшебству, словно Этьенн только сейчас понял, что делает мне больно. Хотя... Бросив взгляд на растерянного хранителя, я уверилась, что так оно и было.
- Дело в том, Артур, что мадмуазель Эстель под моим личным патронажем, поэтому вам придётся учитывать моё мнение. Никаких личных разговоров, только в моём присутствии. Ты поняла, Эстель?
Я не стала спорить с внешне невозмутимым и дико злым лордом, но позволила себе недовольный взгляд. Чудесно! Меня выставили эдакой дрессированной собачкой на коротком поводке. Любой «вав» только по приказу хозяина. Бесит.
- Ты поняла, надеюсь? – обманчиво ласково переспросил хранитель, нависая надо мной. Я ответила не менее убийственным взглядом. Пока мы пялились друг на друга, лорд Артур вдруг громко захохотал:
- Что, Этьенн, попалась кукла с норовом? Из чистого любопытства, у его высочества ты тоже требуешь отчёта о разговорах с миленькой Эстель? Или он уже догадался, что девочка не для него? А Джозеф переживал, мол, служанка на троне, а вдруг, а если! Пойду, успокою старика!
С этими словами лорд отсалютовал нам тростью и направился прямиком к третьему советнику. Марте, завидев меня с Этьенном, только молча поджала губы. Я же... Мне полагалось оскорбиться, но было почему-то смешно. Бедный мой хранитель, вечно ему достаётся.
- Веселишься, значит? – раздражённо осведомился лорд, пока я кусала губу в тщетной попытке сдержать улыбку. Пришлось опять закрыться веером. – Ты приняла мои слова к сведению?
- Конечно, – промурлыкала я, – о великий любитель куколок с норовом!
Кажется, у хранителя дёрнулся глаз. Довели всё-таки.
- Хорошо-о, – потянул он и коварно улыбнулся. Зелёные очи загадочно блеснули при свете, что я невольно затаила дыхание. – Я почти вычислил твоего недо-убийцу, но раз ты занята... Да и не нужны прелестной девушке такие жуткие подробности. Поспешите, мадмуазель.
Что?! С этого надо было начинать! Подождите-ка. До меня запоздало дошёл весь смысл речи лорда. Что значит – не нужны?! Это... это война, Этьенн!
- Лорд Этьенн, я не могу надолго задерживать девушек! – увлёкшись, мы не сразу заметили Марте, подошедшую совсем близко. Этьенн с мстительным удовольствием положил мне руки на плечи и повернул к главной фрейлине.
- Конечно-конечно, Марте, прошу меня простить. Идите, мадмуазель!
Делать нечего, пришлось идти, бросая на Этьенна далёкие от любви взгляды. Хранитель ехидно улыбался мне вслед, распаляя ещё больше. Вот гад! Впрочем, уже через секунду мужчина заметил наш неполный состав и нахмурился. Значит, о попытке отравления он ещё не слышал. Хотя, неудивительно. Макс носился как бешеный сайгак, от допроса лакея до Элизабет, и отчитаться перед наставником ему точно было некогда.
Я заняла место в конце ряда и с усмешкой покосилась на конкурсную таблицу. Моё имя стояло предпоследним – видимо, пожалели из-за нападения. В самом хвосте плелась Изабелла – скорее всего, ей до сих пор аукались слова принца. Но Оливия выбыла по собственному желанию и тем самым оставила павлиншу в конкурсе.