«Под ростом понимается процесс увеличения размеров организма, его массы, происходящий за счет накопления в нем активных, главным образом белковых веществ». При росте собаки отмечают увеличение массы ее тела и изменение его пропорций.
«Под развитием животного понимают процесс усложнения структуры организма, специализацию и дифференциацию его органов и тканей. Иными словами, развитие — это качественные изменения содержимого клеток, органообразовательные процессы, которые проходит каждый организм от оплодотворенного яйца до взрослого, способного к размножению и сходного в основных чертах с родительским организмом».
Рост и развитие щенков зависят не только от их возраста, но и от их количества в пометах, наследственных задатков, пола и условий содержания и выращивания. В небольших пометах щенки в большинстве случаев бывают более крупные, с большей массой тела, чем в пометах с большим количеством щенков. Больший или меньший рост щенков, большая или меньшая масса тела зависят также от наследственных (генных) задатков их родителей. Кобели, как правило, отличаются от сук-однопометниц большим ростом и большей массой тела.
В практике служебного собаководства принято различать следующие этапы развития собак:
— эмбриональный (внутриутробный) продолжительностью 58–66 дней; подсосный:
— от рождения до 1–1,5 месяца;
— щенят: от 1–1,5 до 6 месяцев;
— молодняка: от 6 до 8–10 месяцев;
— молодых собак: от 8–10 месяцев до 2–2,5 лет.
Многолетние исследования высшей нервной деятельности собак, проведенные в Институте физиологии имени И. П. Павлова Академии наук СССР (Н. М. Вавилова, В. Г. Кассиль и др.), позволили выделить четыре периода в индивидуальной жизни собак от рождения до полового созревания.
1-й период: с 1-го по 18–21-й день жизни щенка — период преимущественно, безусловно-рефлекторной адаптации.
Щенки рождаются беспомощными, с закрытыми глазами и ушными проходами, не приспособленными к самостоятельной жизни, и находятся под постоянным материнским уходом. Они способны лишь немного ползать и сосать материнское молоко. Большую часть суток они спят. В этот период отмечается большое ежедневное увеличение массы тела, в том числе головного мозга. Из органов чувств функционируют обонятельный, вкусовой, кожно-температурный и вестибулярный.
К 15–18-му дням у щенков открываются глаза и слуховые проходы, они прозревают и слышат. Теперь они способны воспринимать и дифференцировать объекты окружающей внешней среды, образовывать многочисленные условно-рефлекторные связи. К 18–21-му дням щенки способны стоять и ходить, а затем и бегать, проявлять четкую ориентировочную реакцию на внешние раздражители и образовывать оборонительные рефлексы.
2-й период: первичной условно-рефлекторной адаптации — с 18–21-го по 30–35-й день. Продолжается интенсивное ежедневное увеличение массы тела, в том числе головного мозга. Появляется способность вырабатывать условные рефлексы не только на пищевые раздражители, но и оборонительное подкрепление. Но скорость их образования еще невелика. Необходимы многократные повторения упражнений.
Щенки отходят от матери, активно знакомятся с окружающей средой, участвуют в играх со сверстниками, тем самым, обогащая свой жизненный опыт.
3-й период: экзальтационный — с 5–6 до 8–12 недель — наиболее важный период по возможностям воспитательной дрессировки. Темп роста массы тела, в том числе и головного мозга, замедляется. В этот период щенки живут уже без матери (обычно их отнимают от матери в 30-дневном возрасте) и питаются разнообразным кормом.
Важной особенностью этого периода жизни щенков является способность быстро вырабатывать условные рефлексы. Щенки проявляют высокую активность в ознакомлении с окружающей средой, так называемый исследовательский рефлекс, который наиболее полно выражен с 1,5 до 3–4 месяцев. Если во втором периоде жизни щенки на внешние раздражители (встреча с незнакомыми людьми, животными, предметами и др.) обычно лишь настораживаются, то теперь они подходят к ним, обнюхивают, лижут, то есть пытаются их исследовать. Так, например, при встрече с незнакомыми людьми они проявляют к ним положительную реакцию — подбегают, нюхают, прыгают, ласкаются, иногда беззлобно лают.
Для правильного физического развития щенков и накопления ими жизненного опыта в этот период необходимы ежедневные прогулки со сменой маршрутов и раздражителей (людей, животных, транспортных средств и др.).