Так протекала жизнь. Со своими Терим почти не общался, разве что объявлялись дела, касающиеся всех. Но таких не случалось давным-давно. Поэтому Терим очень удивился, когда посреди единственной комнаты, едва не загородив проход, объявился переговорный столб. Больше всего он напоминал аккуратно выпиленный кусок молнии: светящийся, переполненный разрядами. Густой грозовой запах расползался по всему дому, обещая ожог лёгких и резь в глазах. Обещания эти обычно не сбывались, столб возникал редко и ненадолго и не мог причинить существенного вреда здоровью. Колдуны быстренько решали насущные вопросы и забывали друг о друге до следующего раза. Поставить переговорный столб (или столп, тут Терим затруднялся в подборе слова) было не так просто. Для этого должны были собраться трое магов, что уже само по себе удивительно, и эти трое обязаны решить, что у них есть важное сообщение для остальных. Зато, пока столб стоит, любой чародей может свободно беседовать с любым, где и когда бы тот ни жил.
Первыми всегда говорили те, кто столб поставил, поэтому Терим молчал, ожидая, что ему скажут. А когда услышал, долго чесал в затылке, словно пытался выцарапать хотя бы одну здравую мысль.
Совершенно незнакомый и как бы неживой голос сообщил:
— За вами числится задолженность по коммунальным услугам. Задолженность и начисленную пеню необходимо погасить в течение трёх банковских дней.
Было о чём задуматься. Вроде бы все слова по отдельности понятны, но вместе они в осмысленную фразу не складывались. Кому, за что и сколько задолжал Терим? Он всегда платил за любую добрую услугу, хотя мог этого и не делать. И вдруг — коммунальные платежи… Кто бы мог сказать, что это за зверь такой?
Всякое дело Терим привык обдумывать неспешно. Куда торопиться тому, в чьём распоряжении сотни медленно тянущихся лет? Но на этот раз поразмыслить ему не дали. Из столба раздался голос Гухма — ближайшего Теримова соседа. Гухм жил лет семьсот назад на западном склоне хребта и считался злым волшебником. Собственно, никому зла он не причинял, хотя и помощи от него было не дождаться. Просто жил в своё удовольствие, беря у людей из дола всё потребное для жизни. И вот теперь его голос ворвался в саклю Терима:
— Это твои штучки, да?
— С чего ты взял? Сам не могу понять, что происходит.
— Ты же у нас любитель платить.
— За вами числится задолженность по коммунальным услугам… — с механической неотвратимостью забубнил столб.
— Что такое коммунальные услуги? Первый раз о таких слышу.
— Это я успел узнать, — со скрытым злорадством пропел злой колдун. — Свет, газ и вода. И ещё — земные недра. Ты ими пользуешься, вот и плати этой дурашке.
— Они, что же, хотят, чтобы мы за солнце платили? — Терим слыл добрым волшебником, но на этот раз голос его был не ласков.
— Чего не знаю, того не знаю. Ты мне лучше скажи, что такое «газ»?
— Не газ, а гас. У тебя небось в доме открытый очаг?
— Конечно, какой же ещё?
— Вот ты про гас и не знаешь. А у меня — печка. Если трубу раньше времени перекрыть, то угли гаснут неправильно, образуется гас, или, как ещё говорят, угар. Вредная штука, угореть можно, людям, так и до смерти.
— Я всегда говорил, что ваши печи — дурацкое новшество. Зачем тебе гас, скажи на милость?
— Мне он и в бреду не нужен. Не пользовался и пользоваться не собираюсь. И платить за него не буду, пусть не надеются.
— Попробуй, а я погляжу, как это у тебя получится. Ты, кстати, сегодня уже завтракал?
— Нет, конечно. Ещё утро, в долине так и вовсе темно. Кто же в такую рань ест? Умные люди говорят: «Ужин съешь сам, завтрак отдай врагу». Так что через пару часов, не раньше, когда хозяйки дойку закончат, а другие лепёшек напекут. Тут я и завтракать стану, пока горяченькое.
— Станешь, как же… Лапу сосать станешь! Попробуй что-нибудь сколдовать.
— Попробовал, — откликнулся Терим через пару минут. — Узнал, что платить по задолженности можно деньгами — это монеты, что среди людей ходят, а также какими-то природными ресурсами.
— Как платить, это всегда пожалуйста. А ты для себя что-нибудь попробуй. Дом проветри, а то от столба вонища стоит и глаза болят.
Терим попробовал, и у него ничего не получилось. Пришлось вставать и вручную распахивать дверь, чтобы хоть немного вытянуло грозовой запах.
— То-то, — произнёс Гухм, не дождавшись ответа. — Повязали нас, приятель, по рукам и ногам.