На этот раз гул не был таким дружным. Все понимали, что власть на то и власть, чтобы захапывать всё, до чего сможет дотянуться. Но глубины и пропасти земные — до них попробуй дотянись. А вот надо же, объявили налог и требуют не пойми чего с тех, кто себе и людям на радость выводит на поверхность чистые подземные воды, кто ищет в пещерах самоцветные камушки, да ещё какой-то газ использует. И пусть бы они сотрясали впустую воздух, но теперь среди волхвов появился предатель, пошедший к людям на службу, взявший всех за горло. Ренегат, как сказал Дорич. Что первая часть слова значит, ещё надо подумать, но что перебежчик гад, с этим были согласны все.
И ничего не сделать с мерзавцем, как есть ничего. Колдовской силы у древних и новых магов оставалось только на то, чтобы выполнять лиходейскую волю Министерства финансов.
Когда общая бестолковая беседа попритихла, Терим спросил, обращаясь только к Гухму:
— Ты сквозь землю смотреть умеешь?
— Умею. А толку с того?
— Золото под землёй умеешь различать? Его тут много, если вёрст на семь вглубь.
— Ты что собираешься?
— Налоги заплатить. С пеней и всем остальным.
— С ума сошёл! Они тут же что-нибудь новое придумают.
— Так и я придумаю. Тут мы и поглядим, что получится.
— Ну, давай. Только все выплаты за тебя пойдут. Не хочу, чтобы меня ещё куда-нибудь припрягли.
К вечеру высотное здание Министерства финансов до семнадцатого этажа было засыпано самородками. Оно бы и вовсе рухнуло, но предусмотрительный Терим аккуратно заполнял внутренние объёмы золотым песком, и здание устояло.
— С золотом кончаем работать, — делился впечатлениями Терим. — Оно отчего-то подешевело, теперь налог за пользование недрами больше, чем стоимость добытого золота. Я ошибся малость и сопредельным странам тоже самородочков подсыпал. Немного, каждому государству горку высотой до второго этажа. У них там паника, а у нас начинается второй этап выплаты долгов.
— У вас золото, а мне чем платить? — вмешался Тай Бу. — В наших краях про золото и не слыхивали.
— Пушниной можешь платить, — посоветовал Гухм.
— Совсем сдурел? У меня во всей тайге столько соболей не наберётся.
— Ещё деревом можешь, — утешил старца Терим. — Брёвнами: лиственницей, сосной, кедром.
— Этого добра у меня полно. Хоть с головой засыплю.
— Немножко подожди. Я договорился кое с кем, и сначала мы начнём поставки строительного камня. Оно, конечно, дешёвка, но для родного министерства чего только не сделаешь.
«Что за чушь я несу? — мелькнула мысль. — Два дня назад я и помыслить не мог — такие слова произносить… Чему только не научишься за долгую жизнь».
— Сколько ждать? А то кушать хочется.
— Ишь ты, какой нежный… Я уже не кушать, а жрать хочу, но терплю. Не печалься, думаю, к вечеру он нас отпустит, и первым делом каждый пир закатит.
Через полчаса на город, где проживал ренегат, обрушился строительный камень — огромнейшие блоки лучшего мрамора. Падали блоки не как попало, а складывались стеной вокруг золотой горы. Несколько административных зданий, окружавших министерство, оказалось разрушено, но в целом обошлось без жертв, добрый маг Терим укладывал блоки аккуратно, следя лишь, чтобы из развалин министерства никто не сумел сбежать.
Следом наступила очередь Тай Бу. Патриарх хотел привычно наломать столетних деревьев и свалить их кучей на город, который невзлюбил с первого взгляда, но Терим объявил, что так дело не пойдёт.
— Всё должно быть по ГОСТу.
Заклинание грядущих времён заставило старика смириться, и брёвна пошли калиброванные по диаметру, без веток и не сломленные, а ровно обрезанные.
Штабеля лучшей древесины вырастали вокруг золотой горы, складываясь титаническим костром.
К тому времени над гибнущим министерством появились военные вертолёты, а на земле, на дальних подступах, — танки. Десяток корабельных сосен пришлось не уложить, а уронить с высоты так, чтобы воины поняли, что отсюда следует держаться подальше.
Волшебник Му оказался единственным из колдовского братства, которому предстояло платить не только за воду, но и за газ. Храм огнепоклонников, где столетиями пылал огонь, оказался не просто храмом. Негасимым пламенем на алтаре сгорал пресловутый газ, сочащийся из земли. Волшебник Му живёт при храме, значит, за газ должен платить он. В логике финансистам завтрашнего дня отказать нельзя.
Ещё во владениях Му под жарким солнцем лоснились битумом нефтяные озёра. Одни просто жирно чернели, другие, подожжённые неведомо кем, зачем и когда, горели дымным, неиссякаемым пламенем. Нефть имелась в списке природных ресурсов, ею можно было расплачиваться за долги, чем и воспользовался законопослушный Терим.