– Думаете, это их остановит? – мурлыкнула я, уже предвкушая, как наш цветник начнет охоту на дракона. – О, вы плохо представляете, на что способна женщина из провинции, чтобы заполучить мужа и возможность выбраться в столицу!
– Мм, мне стоит начать беспокоиться, да? – пробормотал уже не так уверенно мой спутник.
– Хорошо, что на вас привороты не действуют, – на моих губах прочно поселилась широкая усмешка. – И да, думаю, вам стоит озаботиться дополнительной защитой вашего дома.
– Ох, ну вы прямо злодеек делаете из своих коллег, – Кэрвальд поежился.
– Это Благородная академия, милорд, – не удержалась от ехидного высказывания я. – И леди здесь обучаются одному: как удачнее всего продать себя замуж. Вы что, не выяснили, куда едете за невестой?
На несколько мгновений между нами повисла тишина, и я интуитивно ощутила, что задела не слишком приятную для Айнара тему. Даже, скажем так, болезненную. Мой дар четко уловил его эмоции, но дальше я не полезла, конечно.
– Особо нет, – коротко ответил он. – Просто выбрал наиболее приличное заведение для девушек, и все.
Мое любопытство прямо-таки взвыло, требуя удовлетворения, множество «почему?» и «зачем?» вертелись на языке, но я сдержалась. В душу ему лезть точно не буду. Поэтому лишь вздохнула и уже нормальным голосом сказала:
– В общем, просто будьте осторожнее, Айнар. Потому что преподавательский незамужний состав тоже решил включиться в охоту на дракона.
К счастью, уже показалась ограда его дома, и наш разговор, свернувший куда-то не совсем туда, затих. Мы остановились, и мое сердце на мгновение замерло, мелькнула суматошная мысль… Даже тень мысли, но тут же была безжалостно изгнана.
– Ваше присутствие сделало этот вечер гораздо приятнее, Сильвия, – сказал Кэрвальд, взяв мою ладонь. – Спасибо вам.
Его теплые губы коснулись моей руки, и совершенно неожиданно по ней разбежались колкие мурашки до самого локтя. Я мягко высвободилась и наклонила голову.
– Пожалуйста. До завтра, Айнар. Следующий конкурс через два дня, помните? – не знаю, зачем сказала, но оно как-то само получилось.
– Помню, Сильвия, – его глаза пристально смотрели на меня, и я не сразу отвернулась.
А когда сделала несколько шагов от его дома, вдруг услышала в спину:
– Если бы я пригласил вас на свидание, вы бы согласились, Сильвия?
Сколько я не была на свидании? Ну, наверное, как раз с отъезда сюда, в Благородную академию. Оглянулась и так же негромко произнесла:
– Спокойной ночи, Айнар.
Кажется, у меня входит в привычку оставлять его вопросы без ответа. Подумаю об этом завтра, на свежую голову.
У окна стоял темный силуэт и смотрел на ночную улицу. Сон никак не хотел приходить, а вместо него в голове назойливо крутились воспоминания, опять и опять.
…У противника не имелось шансов против дракона, даже учитывая, что дрался Айнар в человеческой ипостаси. Холодная ярость придавала сил и решимости довести дело до конца, и поединок долго не продлился, герцог обрушил на врага град ударов, подкрепленных еще и магией. Щиты долго не выдержали, и вскоре в ход пошли мечи. Айнар прижал противника к краю арены, не давая ему выйти из глухой обороны, а потом обманным ударом выбил клинок из рук.
– Убьешь безоружного? – насмешливо хмыкнул противник, раскинув ладони. – Да брось, ты…
– Да, – перебил его дракон и резко выбросил руку с мечом вперед, чувствуя, как легко тот вошел в плоть, и не испытывая по этому поводу ни малейших угрызений совести.
Эта мразь посмела угрожать его сестре, поэтому заслуживала лишь смерти. И пусть скажет спасибо, что быстрой. Мужчина коротко выдохнул, широко раскрыв глаза, неверяще опустил их на торчавший из живота клинок, а потом снова посмотрел на Айнара.
– Думаешь, это ее спасет? – прохрипел он и криво улыбнулся губами, на которых уже выступила кровь.
– Она не достанется тебе, – холодно отрезал дракон, рывком выдернув меч.
Булькнув, противник осел на землю, на его рубашке стремительно расплывалось темное пятно. Герцог Кэрвальд, не обращая никакого внимания на умирающего, направился к выходу с арены, над которым горел зеленый знак – символ снятия защиты. По правилам поединков, круг закрывался магией сразу, как противники переступали порог арены, и после выйти мог только победитель, если сражение было до смерти. Как сейчас.
…Только смерть неудавшегося жениха Тиры в самом деле ничего не изменила. И как бы ни нравилась Айнару Сильвия, ему все равно следовало в ближайшие недели выбрать невесту и жениться. Иначе случится непоправимое. Длинно выдохнув, Кэрвальд отошел от окна и вернулся в кровать, решив предпринять еще одну попытку уснуть. К его удивлению, она увенчалась успехом, а вот сны пришли к герцогу весьма неожиданные: леди Лойхард с необычными, завораживающими разноцветными глазами пробралась и в них, волнуя и дразня насмешливой улыбкой.