Сколько ещё Фишер провалялся на полу, непонятно — из высокого небольшого окна в камеру потёк голубоватый свет, — даже успел вздремнуть, относя это к последствиям черепно-мозговой травмы, но моментально пришёл в состояние бодрости, когда его бесцеремонно вздёрнули за шкирку и потащили в неизвестном направлении. Как выяснилось — на улицу.
Собравшаяся на площади, окружённой каменной стеной, толпа скандировала ругательства, дурно пахла, а при ближнем рассмотрении все они отличались плохими зубами. Или медицина здесь была неразвита, или генную карту им никто не правил — впрочем, Фишер очень быстро забыл о проблемах местных жителей, как только увидел столб. Занимающийся рассвет освещал верхушку толстого органического ствола, а под его основанием лежали горы сухих веток. Похоже, когда гуманоиды кричали «сжечь», они имели в виду физико-химический процесс, в ходе которого исходные вещества превращаются в продукты сгорания.
Последнее, чего хотел Фишер в жизни, так это стать продуктом сгорания, потому он начал брыкаться и кричать, охотно подхватывая предложенные нейроинтерфейсом ругательства неизвестных дикарей. Совершенно не зная, что такое мать, он посулил ей страшных вещей, чем вызвал у публики бурю негодования: Фишера уронили на мощёную мостовую и начали разрезать путы, но только для того, чтобы привязать к столбу.
Витавшие в смрадной атмосфере вопиющая ограниченность и злоба захватили всё существо Фишера, словно и у него имелся переключатель алгоритмов, но ничего поделать он не мог — громогласные люди, точнее, те, кто в теории могут стать людьми и, наверное, даже отправиться бороздить просторы Вселенной в поисках миров и галактик, готовились к сожжению пришельца. Из будущего, настоящего — неважно, Фишер бился в истерике синхронно с бесноватой толпой.
В руках высокого мужчины появилась палка с горящим концом — Фишер неплохо знал физику и понимал, что случится следом, но вдруг наступила оглушающая тишина, в которой стали слышны лишь шорохи и попискивания.
Глаза Волчка горели неестественным голубым огнём — так Фишер понял, что активирован служебный режим: пёс потрусил, лавируя среди людей, к хозяину и на секунду включил маломощные лазеры, попав аккурат по верёвкам. Фишер ничком упал на землю, не совладав с длительно обездвиженным телом: благо успел подставить ладони, чтобы не удариться лицом.
Волчка бессилие хозяина не смущало: дополнительные манипуляторы взгромоздили Фишера на псевдособачью спину, а приводы заработали в полную силу.
— Воспоминания группы лиц за последние пять часов скорректрованы. Программа управления разумами отключена, — отчитался Волчок, когда они покинули крепостные стены и оказались на свободном пространстве: протоптанная в траве дорога вела в лес.
— Долго ж тебя носило, — Фишер немного пришёл в себя и уже собственноручно прижимался к холке, вцепившись одеревеневшими пальцами в густой серый мех.
— Служебный режим активируется после четырёх часов режима ожидания, — «человеческий» голос Волчка отдавал металлом и был ещё более безэмоциональным, чем у «Астры», именно поэтому Фишер предпочитал неконструктивные лай и поскуливание.
Через пять минут они добрались до болида, через десять — покинули орбиту неизвестной планеты, населённой предельно недружелюбными гуманоидами.
***
Вернуться в исходную точку тоже помог Волчок: в служебном режиме восстановил историю перемещений и сделал то же самое, но в обратном порядке — Фишер поверил, что спасся, когда оказался в терминале перевалочной базы, где его уже ждала бригада медиков.
К счастью, в передряге он почти не пострадал — сотрясение мозга и переохлаждение не в счёт, — но лишился табельного оружия и пояса с генератором силового поля. Их стоимость вычтут из следующего гонорара.
Ещё Фишер получил выговор с занесением в личное дело: недопустимое систематическое нарушение протоколов и техники безопасности, выражающееся в несвоевременной активации служебного режима у образца NX-371 при возникновении необходимости.
И если с бластером Волчок немного прикрыл, обосновав комиссии его потерю своими показаниями, то по этому пункту ещё и припечатал скрупулёзным рапортом, явно мстя за все годы вынужденного молчания: видите ли, хозяину голосовой пакет не нравится, потому он помощника и защитника превращает в тупое слюнявое существо, совсем как у тех дикарей, что чуть не сожгли его заживо.
Скрепя сердце Фишер свою вину признал, надеясь реабилитироваться подробнейшим отчётом о найденной планете, однако и тут ждало разочарование: оказывается, явление мультивселенной предсказано аж в двадцатом веке, а подтверждено в двадцать седьмом, но по-прежнему мало изучено и считается крайне опасным, потому отправлять в кротовью нору новые экспедиции на поиски Земли предположительго одиннадцатого века руководство не собирается — и так многие ресёрчеры пропали без вести.