К 27 ноября войска армии достигли рубежа Мариновка, хутор Илларионовский, Сокаревка, Песковатка.
А с двадцати четырех часов 27 ноября 21-я армия была передана в состав Донского фронта. Переход в новый фронт, как обычно, начинается с представления командующему фронтом.
К. К. Рокоссовский сказал, что войска 21-й армии действовали хорошо, поздравил меня с повышением в воинском звании. Расспросил К. К. Рокоссовский о наших трудностях и нуждах. Главная наша забота, о которой я доложил ему тогда, — люди. Мало осталось в армии людей: ведь с самого начала операции дивизии ни разу не пополнялись, а те красноармейцы и командиры, что остались в строю, вымотались в тяжелых боях.
Требовалось время для укомплектования изрядно потрепанных частей, пополнения их боевой техникой, вооружением.
К. К. Рокоссовский прекрасно понимал испытываемые нами трудности. Кроме того, он подчеркнул, что теперь воевать нам будет еще труднее. Ведь фронт обороны противника значительно сократился, а боевые порядки уплотнились.
Окруженные войска занимали более выгодные позиции, что позволило им создать сильную оборону, поскольку в окружении находились большие силы — семнадцать дивизий 6-й армии и пять дивизий 4-й танковой армии. Против наших армий противник занял оборону на участке Орловка — Цыбинка — Купоросное в направлении Гумрака.
В последних числах ноября советскому командованию стало известно о переброске на сталинградское направление немецко-фашистских войск из оккупированных районов Западной Европы и с некоторых участков советско-германского фронта. Первоначально не было ясно, где будут сосредоточиваться эти войска и откуда они смогут нанести удар. Однако вскоре стало известно, что войска противника сосредоточиваются в районе Котельниково с тем, чтобы здесь прорвать внешний фронт кольца окружения и соединиться с окруженной группировкой под Сталинградом. Советское командование было вынуждено укрепить этот фронт. Из нашей армии для этой цели были взяты 3-й гвардейский кавалерийский корпус, а 26-й танковый корпус убыл в резерв Донского фронта.
Изъятие таких крупных соединений не могло не сказаться отрицательно на выполнении боевой задачи, поставленной перед армией: к исходу 28 ноября выйти на рубеж реки Россошки и далее наступать на Гумрак. После тяжелых наступательных боев войска 21-й армии добились незначительных успехов. Противник занимал выгодные и хорошо укрепленные в инженерном отношении позиции, и выбить его с них за девять дней ожесточенных боев нам не удалось.
День ото дня становилось все яснее, что расколоть окруженную группировку врага имеющимися силами 21, 57 и 65-й армий мы не сможем, как ни тяжело было это сознавать. К. К. Рокоссовский информировал нас о решении Ставки Верховного Главнокомандования от 8 декабря: более тщательно подготовить операцию по уничтожению окруженной группировки противника под Сталинградом.
С радостью мы узнали о том, что на усиление Донского фронта прибывает 2-я гвардейская армия под командованием Р. Я. Малиновского, полностью укомплектованная, имеющая в своем составе сильный механизированный корпус. Теперь уже вместе с ними мы должны были наступать в направлении Гумрака. Теперь было ясно, что до полной ликвидации окруженной группировки противника остаются считанные дни. Однако положение снова осложнилось. 12 декабря группа армий «Дон» под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна перешла в наступление из района Котельниково вдоль железной дороги на Сталинград, стремясь деблокировать окруженную группировку. Это заставило Ставку пересмотреть свое решение от 8 декабря и направить 2-ю гвардейскую армию в район Котельниково.
14 декабря командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский приказал 21-й армии продолжать систематическое истребление окруженных войск врага, не давать ему передышки ни днем ни ночью. Одновременно на нас возлагалась задача усилить оборону в районе Мариновки, где окруженный противник тоже начал сосредоточивать войска для прорыва и соединения с войсками Манштейна.
В районе Мариновки произошел такой случай. Мы только что переехали на новый НП, который находился километрах в трех от переднего края. Я разместился, как обычно, в землянке. Слышу, часа в два ночи стрельба из пулеметов, рвутся гранаты. Попросил адъютанта выяснить, в чем дело. Он вышел и тут же вбежал обратно.