— Немцы!!!
Вошел Пеньковский.
— Ведем тяжелый бой с сильной разведкой. Более роты. Надо просить командующего фронтом разрешить отправить секретные документы, шифр.
Звоню К. К. Рокоссовскому, докладываю обстановку и вдруг слышу:
— Я сейчас к вам приеду.
— Зачем? Немцы тут!
— Ничего, пока приеду, вы с ними покончите…
Прошло минут сорок, и правда появляется Константин Константинович.
— Ну как, живы? А где ж боевое охранение?
— Вело бой. Сильную разведку противник бросил…
Я этот случай до сих пор часто вспоминаю и думаю: зачем он ехал? Формально рассуждая, и не надо было так делать. Но видимо, это был один из тех случаев, когда начальник хотел поддержать подчиненных. Это, кстати говоря, в традиции у военных еще с гражданской. В мирное и в военное время сам я не раз так поступал, и, как правило, с пользой.
Приближался Новый год.
28 декабря к нам в штаб приехал К. К. Рокоссовский и сообщил о приказе Ставки подготовить войска фронта к ликвидации окруженной группировки противника. Операция должна начаться 10 января. К. К. Рокоссовский сообщил нам, что на направлении главного удара будут наступать дивизии 65-й армии (командующий — генерал П. И. Батов), которые должны срезать мариновский выступ и во взаимодействии с войсками смежных флангов, справа 21-й армии и слева 24-й армии, из района Южной Цыбинки нанести общий удар на разъезд Басаргино — Новый Рогачек.
Мы усиленно начали разрабатывать план предстоящей операции.
Настроение у всех было приподнятое, и Новый год встретили хорошо. Собрались в штабе, посидели, немного выпили, тосты были веселые. За полночь приехал член Военного совета армии П. И. Крайнов. Он побывал во многих подразделениях, рассказал нам о боевом настроении красноармейцев и командиров, которые тоже в разных условиях отметили этот праздник, связанный с хорошими пожеланиями на будущее, с мыслями о победе, о доме.
Около часа разошлись. Я быстро уснул, а часов в шесть утра слышу, за стеной адъютант Ситников разговаривает с кем-то по ВЧ:
— Нет, товарищ генерал, никаких у нас немцев нет…
— С кем это ты?
— С Вороновым…
Я вскочил.
— Здравия желаю, товарищ генерал! С Новым годом!
А он:
— До меня дошли сведения, что немцы находятся в районе вашего НП. Они прорвались на стыке 51-й и 52-й дивизий. Посмотрите-ка, наверно, и у вас там немецкие танки…
Я в окно смотрю: тихо, спокойно.
— Никаких танков нет, мне бы доложили, если б что.
А он:
— Мне сообщил Маркиан Михайлович Попов, что, когда ехал через Калач ночью, слышал артиллерийскую стрельбу с той и другой стороны, возможно, к вам прорвались танки.
Я ему ответил:
— Да, стрельба была. Немцы сделали налет — поздравили нас с Новым годом, мы их, а так на переднем крае все спокойно.
8 января советское командование, учитывая безнадежность положения окруженной группировки гитлеровских войск под Сталинградом и стремясь избежать напрасного кровопролития, предъявило им ультиматум о капитуляции.
В расположение нашей армии приехал товарищ Вальтер Ульбрихт. Он сам по радио прочитал обращение к солдатам, офицерам и генералам окруженной группировки гитлеровских войск. Им гарантировались жизнь и безопасность, а после войны возвращение на родину. Однако немецко-фашистское командование на обращение о капитуляции не ответило.
Я знал, что парламентеры 24-й армии Донского фронта в районе разъезда «565-й километр» пытались пройти в расположение противника для передачи ультиматума о сдаче, но их не допустили. Тогда командующий войсками фронта К. К. Рокоссовский приказал мне выслать парламентеров в район села Мариновка.
Как положено, парламентеры (к сожалению, не помню фамилий этих героев) вышли из окопов нашего переднего края с белым флагом и отправились в сторону неприятеля. Однако гитлеровцы открыли по ним огонь из пулеметов. Парламентеры залегли и затем ползком вернулись обратно.
Прошло с полчаса. Противник молчал. Тогда наши парламентеры снова двинулись в лагерь врага. Трубач проиграл сигнал. Гитлеровцы не стреляли. В бинокли было видно, как наши парламентеры подошли к окопам противника. Навстречу вышли трое гитлеровцев, завязали им глаза и увели в свое расположение.
Весь день на этом участке фронта стояла тишина, ни одного выстрела. К исходу дня наши парламентеры вернулись. Командующий окруженными гитлеровскими войсками генерал-полковник Паулюс отверг предложение советского командования.
Оставалось одно — уничтожить врага!