Допросы пленных в районе Карповки полностью подтверждали, что картина, которую описывает Э. Вайнерт, еще несколько смягчена. На самом деле паника начала охватывать не только одиночных солдат и офицеров, но целые подразделения и части. Когда 12 января возле аэродрома Питомник появилось несколько танков 51-й гвардейской дивизии, солдаты и офицеры побежали в панике кто куда. Мне потом докладывали наши разведчики о невообразимом хаосе, который начался после того, как кто-то крикнул: «Русские идут!»
Из блиндажей, из палаток в чем попало, давя друг друга, выскакивали солдаты и офицеры. В этом районе было много немецких госпиталей. Раненые, цепляясь за товарищей, опираясь на палки, на винтовки, спешили вперед, к Сталинграду, надеясь, что там они найдут спасение. Но что их ждало впереди?!
Местные жители рассказывали о страшной картине бегства раненых, которых бросили их здоровые товарищи, сами захватив моста в грузовиках. Раненые цеплялись за борта грузовиков, но сколько можно так продержаться?! Пять — десять минут. Потом они срывались, на них наезжали идущие следом машины. А те, кому удавалось отползти в сторону, замерзали, поскольку мороз был больше двадцати пяти градусов, а одета фашистская армия была очень плохо.
Вскоре, однако, паника на аэродроме кончилась, так как противнику стало ясно, что в районе Питомника побывала лишь наша разведка, и он вернулся на аэродром.
15 января 51-я гвардейская стрелковая дивизия вместе с частями 252-й дивизии освободила Питомник. В тот же день я с оперативной группой прибыл туда и своими глазами увидел тяжелую картину последствий паники и боя.
20 января генералы Н. Н. Воронов и К. К. Рокоссовский сообщили мне, что 22 января начинается последний, завершающий этап операции по уничтожению окруженного врага. Предстояло расколоть группировку противника на две части и уничтожить.
Главный удар должна была нанести 21-я армия в направлении на Гумрак, поселок Красный Октябрь. Войска правого фланга 65-й армии во взаимодействии с 21-й армией должны были 22 января нанести удар в направлении Александровки, северной окраины поселка Красный Октябрь. 24, 62 и 66-я армии также должны были активно действовать, оттягивая противника от направления нашего главного удара.
Утром 22 января на мой командный пункт прибыли представитель Ставки Верховного Главнокомандования Н. Н. Воронов, командующий авиацией А. А. Новиков, командующий Донским фронтом К. К. Рокоссовский и другие ответственные генералы и офицеры.
Как всегда, началось наступление с артиллерийской подготовки.
Об огневой насыщенности ударов артиллерии можно судить по тому, что в двадцатидвухкилометровой полосе прорыва 64, 57 и 21-й армий было сосредоточено четыре тысячи сто орудий и минометов, что составляло общую плотность сто восемьдесят шесть стволов на один километр фронта. На главном же направлении 21-й армии насчитывалось по двести и более стволов.
Казалось бы, при таком мощном ударе противник должен сложить оружие, но он продолжал яростно сопротивляться, местами даже переходя в контратаки. Мы тогда не раз удивлялись, кажется, уж не на что было рассчитывать гитлеровцам, но они продолжали ожесточенно сражаться.
При допросах пленные солдаты и офицеры говорили о том, что боялись мести за содеянные ими преступления, не рассчитывая на пощаду, дрались, как смертники.
Итак, наступление развивалось успешно, но тут произошли два случая, о которых я хочу рассказать.
В самый разгар боя К. К. Рокоссовский, следивший в стереотрубу за наступлением 293-й стрелковой дивизии, которой командовал генерал П. Ф. Лагутин, подозвал меня:
— Иван Михайлович, посмотри, что там у тебя творится!
Я взглянул в стереотрубу и замер. Что такое? Впереди наступающих цепей идет кухня! Пар валит вовсю!
Звоню Лагутину.
— Слушай, старина, что это там у тебя творится? Разбахают сейчас кухню, всех оставишь голодными! Почему она у тебя впереди войск газует?
Последовал такой ответ:
— Товарищ командующий, противник по кухне бить не будет. По данным разведки, они там уже три дня ничего не ели!
Я передал ответ Лагутина, и все мы стали наблюдать за этим, никем из нас не виданным ранее зрелищем.