Расцеловались мы с ним, поблагодарили старика за смелый поступок и наградили его медалью «За отвагу».
…Так мне хотелось увидеть этого старика, когда в 1968 году я снова был в Мощеном, но мне сказали местные жители, что он умер.
Да, много видел я встреч в освобожденных селах, городах, но такую встречу, как в Мощеном, трудно даже описать!
Мы построили войска, и они прошли перед народом. А гвардия, надо сказать, всегда шла особенно, если кругом народ, так хорошо, подтянуто — любо-дорого поглядеть!
Старик звонарь стоял рядом со мной и, глядя на войска и на технику, восхищался:
— Сила, сила-то какая! Откуда только взялась?!
Что можно было ему ответить?
— Это, отец, снарядила нас могучая наша страна. Это наши женщины, подростки и даже дети, которые на фабриках, на заводах, в колхозах работают по четырнадцать-шестнадцать часов в сутки, сами полуголодные, полуодетые… Все это дается тяжелым их трудом. Так что не только нам достается, но и им.
Слушал он меня, слушал, потом вздохнул и сказал:
— Да! Если бы мы не находились в оккупации, то работали бы не четырнадцать-шестнадцать часов, а все двадцать четыре…
К красноармейцам, офицерам то и дело подходили девушки, дети, подносили им цветы. Люди обнимались, целовались, благодарили воинов, что освободили их из проклятой фашистской неволи.
Член Военного совета П. И. Крайнов предложил мне организовать небольшой митинг. Я согласился. Мы решили часть подразделений оставить на плацу. Пусть побеседуют с жителями, пусть послушают гвардейцы, что творили на нашей, советской земле фашисты, пусть еще больше наполнятся их сердца желанием поскорее освободить советских людей от фашистской каторги.
Потом собрались на митинг. Мы стояли на крыльце того дома, в котором раньше размещался сельсовет. И старые, и молодые люди поднимались на это крыльцо, чтобы поблагодарить наших воинов. Большинство начинало свое выступление дорогим для всех нас словом «Товарищи!», которое тоже впервые после этих долгих месяцев неволи как бы вырвалось на свободу.
Потом поднялась на крыльцо девушка, мать которой фашисты казнили за связь с партизанами. Она сказала:
— Никакие мучения не заставили мою мать изменить своему народу. Прошу вас, бейте фашистов, которые причинили нам столько мук, скорее, скорее прогоните их с нашей земли!
Павел Иванович Крайнов предложил выступить и мне.
От имени всех наших воинов-гвардейцев поздравил я жителей села с освобождением, пожелал им доброго здоровья, скорейшего восстановления хозяйства.
Потом приказал построить подразделения и продолжать выполнять поставленную задачу.
Стройными рядами зашагали на запад гвардейцы. А я все стоял и смотрел, с какой любовью и восхищением вглядываются жители в родные лица своих освободителей, думая, видно, с надеждой и о своих близких, сыновьях, мужьях, отцах, с которыми разлучила их война…
Прежде чем продолжить рассказ о боевых делах 6-й гвардейской армии, скажу несколько слов об оперативной обстановке, сложившейся в эти дни в полосе наступления войск Воронежского фронта.
К исходу 5 августа положение гитлеровских войск и районе Белгорода стало очень тяжелым. С утра 5 августа по приказу представителя Ставки Верховного Главнокомандования Г. К. Жукова перешли в наступление наши соседа справа, 27-я и 40-я армии. Это был второй мощный удар по противнику. В отчетной карте германского генерального штаба, с которой нас ознакомили позже, показано, как огромная территория, протянувшаяся почти на сто километров к западу от Белгорода, раздроблена на отдельные куски, выступы, не занятые никакими немецкими частями, лишь кое-где еще мелькают синеватые значки пехотных и танковых подразделений.
По направлению к Борисовне, которая являлась продолжением томаровского узла сопротивления, против этого разрыва шириной более пятидесяти километров находились наши 5-я гвардейская и 1-я танковая армии. Немецкие генералы оценили обстановку правильно, положение их было тяжелым, задержать наше наступление в районе Борисовки им было уже нечем.
Командующий фронтом требовал от нас как можно быстрее покончить с Борисовкой и тем самым скорее высвободить войска, которые были так нужны для наступления на юг.
Н. Ф. Ватутин приказал окружить Борисовку. Войска 6-й гвардейской армии должны были нанести удар на юге и юго-востоке, а сосед, 5-я гвардейская армия, с запада на юг.
В ночь на 7 августа командующий фронтом позвонил по ВЧ и спросил:
— Ну как, Иван Михайлович, гвардия твоя готова? Начинайте вовремя. Желаю успеха, но предупреждаю вас и генерала Жадова, чтобы противник не ускользнул из окружения.