Хорошо в войсках армии была поставлена популяризация рядовых, сержантов и офицеров, отличившихся в боях. Понятно, дорога сама правительственная награда, но и дорого внимание к воину товарищей, командиров, политработников армии, которые увидели, оценили и доложили о его подвиге! А кто, как не политработник, чаще всего представлял воинов к награде? У нас в армии за годы войны было награждено орденами и медалями триста тридцать тысяч человек!
Огромную помощь политработникам на Курской дуге оказывала армейская газета «Боевой натиск» во главе с ее редактором подполковником В. Бобылевым. День и ночь работала типография армейской газеты. Не было случая, чтобы на передовую, даже во время самого тяжелого боя, не подвезли только что выпущенную газету. В короткие минуты затишья воины узнавали из нее о том, что происходит в мире, в родной стране, каково положение своей армии, соседей, какие подвиги совершили их товарищи. Встречали газету с радостью: и новости узнают, и закурить останется…
Итак, провоевав на Курской дуге ни много ни мало около семи месяцев, 6-я гвардейская армия направлялась на север, в мою родную Калининскую область.
В лесах и болотах
Победы Красной Армии в летне-осенней кампании 1943 года завершили коренной перелом в ходе Великой Отечественной войны. К зиме 1943/44 года было очищено более половины советской земли, захваченной врагом. Но своих освободителей еще ждали Правобережная Украина, Крым, Белоруссия. На северо-западе большая территория нашей страны была занята противником. В тяжелом положении находился еще Ленинград. Прорыв блокады в январе 1943 года позволил снова установить прямую сухопутную связь со страной, но Ленинград еще оставался прифронтовым городом, систематически подвергался ожесточенным бомбежкам фашистской авиации и варварскому обстрелу крупнокалиберной артиллерии.
Свою оборону под Ленинградом, Новгородом, Невелем, Великими Луками гитлеровцы создавали в течение двух лет и назвали «Северным валом». Это были сильные оборонительные позиции глубиной до 250 километров, с железобетонными полевыми укреплениями, массой дзотов, системой проволочных заграждений и минных полей. Немецко-фашистские войска имели в этой лесисто-болотистой местности большой опыт как в наступлении, так и в обороне.
Для прорыва столь мощной обороны и сокрушения «Северного вала» Ставка Верховного Главнокомандования привлекла войска Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов и Балтийского флота. В состав 2-го Прибалтийского фронта с середины октября 1943 года вошла наша 6-я гвардейская армия.
Командующего 2-м Прибалтийским фронтом генерала Маркиана Михайловича Попова я хорошо знал. В отличие от большинства наших военачальников той поры М. М. Попов в детстве получил хорошее образование, прекрасно играл на рояле, и я еще в ту пору с почтением и даже с некоторой долей зависти относился к его обширным знаниям, не только военным, но и общим. На редкость уживчивый с людьми, Маркиан Михайлович как-то откровенно, если можно так сказать, любил своих товарищей, и они платили ему тем же. Перед самой войной М. М. Попов уехал командовать Ленинградским военным округом. В боях под Сталинградом генерал Попов участвовал как заместитель командующего Сталинградским фронтом, а затем командующий 5-й ударной армией. И вот теперь нашей армии предстояло сражаться под его руководством на 2-м Прибалтийском фронте.
После курских и украинских равнин 6-я гвардейская армия прибыла на новый для нее театр боевых действий — в лесисто-болотистую и озерную местность, в район Торопца Калининской области, откуда, не рассчитывая на более или менее приличные дороги и мосты, мы должны были совершить в пешем строю марш расстоянием более ста километров и сосредоточиться северо-восточнее города Невеля. Мне-то очень хорошо было известно, что природа в Калининской области коварная: тут уйма болот, которые даже при хорошем морозе не всегда промерзают, так как, видимо, внизу бьют родники. Сколько людей утонуло в этих болотах! Вроде идет человек по снегу, вдруг провалился, и поминай как звали! В районе Кимры, Савелово опустился даже целый массив леса, и на этом месте образовалось озеро.
Все мы понимали, что в первое время в новых условиях войскам армии будет трудно, особенно артиллерийским и инженерным частям. Да собственно, и штаб армии пока не имел практики боевых действий в лесисто-болотистой и озерной местности, недостаточно знал специфику боевых действий противника в этих районах.