М. М. Попов поблагодарил армию лично от себя, от Военного совета за удачную операцию в районе Невель, Новосокольники и пожелал дальнейших успехов в разгроме немецко-фашистских войск.
С таким благословением 23 февраля, в день 26-й годовщины Красной Армии, я, генералы К. К. Абрамов, В. А. Пеньковский и Г. А. Макаров отправились в штаб нового для нас 1-го Прибалтийского фронта. Штаб фронта размещался в избе. Мы увидели Ивана Христофоровича, который, сидя на табуретке за перегородкой в меньшей половине комнаты, работал с картой. Он, улыбаясь, тепло поздоровался с нами.
— Слышал, слышал о славном боевом пути вашей армии. Знаю, что с первых дней войны стойко отражала она наступление превосходящих сил противника на западном направлении и успешно дралась под Рогачевом и Жлобином, в Смоленском сражении. Я это особо хорошо помню, потому что ваша армия раз или два входила в состав Юго-Западного фронта, где я был начальником штаба фронта. Знаю, что в Сталинградской битве армия, прорвав во взаимодействии с соседями вражескую оборону, за три дня продвинулась на сто километров и на пятый день, соединившись с частями генерала А. И. Еременко, замкнула окружение. Мне известно об исключительном упорстве армии в обороне на Курской дуге. Маркиан Михайлович рассказывал мне, что и в районе Невель, Новосокольники вы сражались неплохо…
Слушали мы Ивана Христофоровича с большим вниманием. Нам было очень лестно, что наш новый начальник так хорошо знает боевой путь нашей армии, хотя поначалу, надо признаться, я немного удивился, подумав: зачем же он нам все это рассказывает, причем значительно подробнее, чем я излагаю здесь? Ведь все это хорошо нам известно! Но потом понял, почему Иван Христофорович уделил боевому пути 6-й гвардейской армии так много времени. Он как бы говорил нам: «Я все знаю о вас очень подробно и надеюсь, что армия, войдя в состав 1-го Прибалтийского фронта, будет воевать не хуже…»
Я доложил И. X. Баграмяну о состоянии армии. Он со вниманием выслушал мой доклад и тут же спросил:
— Дивизий у вас те же, что воевали под Сталинградом, или заменены?
— Почти все из-под Сталинграда.
— Это очень хорошо. Значит, дивизии боевые. А как же это вам, Иван Михайлович, удалось сохранить эти дивизии? Ведь с тех пор вы провоевали на трех или четырех фронтах. Это удивительно…
Чтобы ответить И. X. Баграмяну на его вопрос, я довольно подробно рассказал историю, которая в то время для меня не потеряла еще своей остроты:
— Да, товарищ командующий, в последнее время мы стали терять одну за другой наши гвардейские дивизии. То одну возьмут у нас и передадут в другую армию, то вторую, а взамен дают нам дивизии негвардейские. Одно время дело дошло до того, что гвардейскими у нас оставались в армии только штаб да одна-две дивизии. Задачи же ставили перед нами, как перед армией гвардейской. А если же, случалось, задачу мы не выполняли, то упреки сыпались на нас, как на армию гвардейскую. Меня это сильно беспокоило, и я не раз просил Маркиана Михайловича Попова вернуть в состав армии наши кровные сталинградские дивизии. Маркиан Михайлович все обещал да обещал, а время шло. Что делать? Тогда я и решил написать письмо Верховному Главнокомандующему товарищу Сталину. Дней пять страдал. Решить-то решил, а побаивался. Но когда под Новосокольниками за не совсем удачный бой я услышал упрек от члена Военного совета Н. А. Булганина, что гвардия и тут не до конца выполнила задачу, сел и написал письмо товарищу Сталину. Не хотелось мне в это дело никого втягивать, поэтому подписал письмо один. Я попросил Верховного Главнокомандующего, если есть возможность, вернуть нам наши дивизии.
Иван Христофорович улыбнулся:
— Ну как, возвратил вам Верховный ваши дивизии или дал нахлобучку?
— Вот этой нахлобучки я и побаивался, но Верховный очень быстро удовлетворил мою просьбу, и, к нашей общей радости, все наши дивизии возвратились в свою армию.
— А как же Маркиан Михайлович и Николай Александрович?
— Вызвали меня на Военный совет, немного покорили, мол, мог бы и нам сказать, а не писать Верховному… Что я им мог ответить? Только одно: я же к вам обращался не раз и не два, а вы не помогли…
Долго еще мы беседовали с новым командующим фронтом, под чьим руководством нашей армии предстояло решить не одну боевую задачу. Мы понимали это и старались как можно лучше познакомить Ивана Христофоровича с нашими нуждами и заботами. Командующий фронтом и сам подробно интересовался комплектованием дивизий, полков, штабами, командованием войск и служб.