Я приказал генералу Кулиничу:
— Емельян Иванович, кровь из носу, но мы должны немедленно подать переправочные средства к реке!
Начальник штаба армии генерал В. А. Пеньковский дал указание выделить группу офицеров расчистить дорогу, чтобы пропустить переправочные средства. А поскольку дело было днем, могла налететь авиация, я попросил летчиков прикрыть дорогу. Да, положение оказалось очень тяжелым!
Как всегда, в самую трудную для меня минуту звоню И. X. Баграмяну:
— Передовые части корпусов шестой гвардейской армии подошли вплотную к берегу реки Западная Двина…
Слышу, Иван Христофорович крякнул от удивления, потом сделал паузу, переспросил меня:
— Иван Михайлович, я не ослышался? Вы докладываете, что подошли к реке? Возможно, подошла разведка, но не передовые отряды. Проверьте хорошенько. Может быть, некоторые командиры не совсем хорошо ориентируются на карте? Я прошу вас лично с небольшой группой офицеров вместе с Николаем Михайловичем Хлебниковым выехать к реке, посмотреть, как там дела, и затем доложить мне.
Мы тут же по машинам — и к реке! Взяли направление на 67-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Минут через двадцать мы были на берегу реки. Западная Двина — река широкая, быстрая, левый ее берег, который занимал противник, командует над нашим, правым. И вот что мы увидели: все водное пространство покрыто людьми! Кто на досках, кто на бочках, кто на бревнах, кто вплавь движется к противоположному берегу. Противник же ведет только редкий минометный огонь.
Н. М. Хлебников посмотрел на это зрелище и сказал:
— Иван Михайлович, ты смотрел кинокартину «Чапаев»?
— Смотрел…
— А у тебя переправа идет не лучше, чем у него!
— Я согласен, Николай Михайлович, но хоть бы сейчас на этих бревнах переправились бы они на тот берег и зацепились там! Артиллерия скоро подойдет, будет полегче…
А что творилось рядом с нами на берегу! Местные жители — женщины, старики, подростки — рушили свои сараи, заборы, снимали с петель ворота и вместе с бойцами тащили их к реке. Один старик в моем присутствии подошел к хате, ударил топором по раме, выбил ее и крикнул красноармейцам:
— Давай, ребята, разбирай ее!
Николай Михайлович Хлебников сказал ему:
— Ты что же, отец, чужими хатами распоряжаешься?
— Это не чужая, а моя. Гоните только их поскорее да подальше, а деревню мы отстроим!
Вмиг бойцы растащили его хату по бревнышку и вместе со стариком побежали к реке. Примеру старика последовали и другие жители села, предложив гвардейцам разбирать их избы.
В 1969 году, когда я был на торжествах по случаю 25-летия освобождения Полоцка, специально попросил свозить меня в ту деревню. Старика уже не было в живых, но слова его сбылись — стояла на берегу реки красавица деревня. Один дом лучше другого.
Итак, переправа шла полным ходом, а противник оказывал слабое сопротивление, авиации же его не было и вовсе. Неужели гитлеровцы не знают, что мы подошли к реке, думал я тогда и все посматривал наверх, но там только наши «ястребки» чертили и чертили небо, прикрывая переправу. Представитель 3-й воздушной армии, который был с нами, сказал:
— Очевидно, противник задействовал свою авиацию в районе Витебска и у него не хватает сил…
Вдруг мы увидели, что метрах в 700–800 от уреза воды, куда вышел наш передовой отряд — учебный батальон капитана И. II. Украдыженко, показалась вражеская цепь. Фашисты шли в атаку, намереваясь сбросить батальон в воду. Батальон же еще не полностью переправился и, находясь под обрывом, не видел противника. Ему на помощь поспешил командир 201-го гвардейского стрелкового полка подполковник Иноземцев со своими подразделениями, и гитлеровцы, не выдержав удара, отошли. Я приказал командиру 67-й гвардейской стрелковой дивизии генералу А. И. Баксову переправиться на тот берег и взять управление в свои руки, а мы поехали на участок 23-го гвардейского стрелкового корпуса, где также началось форсирование реки.
Уже к вечеру 24 июня к берегу реки Западная Двина подошли основные переправочные средства, и через час по наведенным мостам и паромам пошли танки и артиллерия. Мастерски организовали эту переправу заместитель командующего армией генерал П. Ф. Лагутин и генерал Е. И. Кулинич!
Всю ночь на 25 июня шла переправа по мостам, и части с ходу вступали в бой. Войска армии, маневрируя между болотами и озерами, обходя опорные пункты противника. Стремительно продвигались вперед. Для осуществления такого рывка в этот период особенно большую роль сыграли белорусские партизаны. Они выводили наши подразделения и части по тропкам через леса и болота в тыл противника. Партизаны и местные жители в Белоруссии, как и дальше, в Литве и Латвии, оказывали нам очень большую помощь. Невзирая ни на какие опасности, мины и прочее, ходила они по лесам и болотам, разыскивая раненых. Много, очень много людей обязаны своей жизнью этим безвестным героям! Мы тоже в свою очередь старались помочь местному населению чем могли.