— Сейчас выпустят, — немного погодя сказал мне Арчи, вытер испарину со лба и уже веселее добавил: — Слушай, а какой Кирюха полезный, оказывается! Он теперь не только трюмный, он теперь связной!
Вдали полыхнуло алым на всю округу, и я почувствовал злобный деятельный азарт нашей саламандры, выскочившей на свободу. Девочка наша ничего не боялась и сейчас желала только одного — выжечь зло на корню и защитить меня и Арчи. Огненные вспышки начали приближаться, кое-где вспыхнул и тут же погас тальник, а потом саламандра выскочила на невысокий пригорок и радостно свистнула на всю округу, увидев нас.
Лариска поскакала к нам короткими прыжками, немного сейчас похожая на ловкую огненную ласку, а то и на соболюшку, постоянно отвлекаясь на прорывающегося вслед за ней как медведь сквозь кусты Далина. Гном зачем-то пёр на себе свой слонобой, и самым ласковым, каким только мог выдать в этой ситуации голосом просил ее далеко не убегать.
Лариска нетерпеливо прыгала, оглядываясь то на него, то на нас, мокрый песок под ней сначала исходил паром со взрывным шипением, а потом плавился в маленькие стеклянные лужицы, но гнома слушалась.
— Уф! — наконец добрался до нас Далин, провожая взглядом тут же направившихся к срубу мага с саламандрой. — Чего тут?
— Жечь будут, — невольно удивился я нисколько не запыхавшемуся гному. Вот же здоровья в гм… человеке. Одно ружье килограмм на десять, плюс все приблуды к нему, револьвер на боку, топорик в чехле и прочее. — Мы там лишние.
— Антохе бы показать, — внезапно сказал мне гном, внимательно разглядывая тело на колу. — Погань эту. Чтоб немного с мечтательности сбить. Позвать, что ли?
— К Ларе идите! — на ходу повернулся и крикнул Арчи, как будто услышав его и обрубив все планы на корню. — Она все! И живее давайте, я долго Лариску держать не смогу!
Мы с гномом переглянулись и без слов припустили к холмистому острову, потому что шутки кончились. Я с трудом обогнал Далина и поскакал по тропе наверх, показывая ему дорогу. За спиной раздался злобный, усиливающийся с каждой секундой и пробирающий до костей Ларискин свист, и мы наддали, успев заскочить на гребень сопки и укрыться за деревьями.
Полыхнуло на все небо алым и раздался оглушающий гром, как будто в песок невдалеке от нас ударила красная огненная молния. Я невольно уселся на задницу и потряс головой, пытаясь прийти в себя. Гном устоял, хоть и вцепился в дерево, и теперь с довольной усмешкой смотрел на меня.
— Лариска, она такая, — зачем-то объяснил он мне. — Она может! А ты будь готов и не падай! Сказано же было…
Я отмахнулся и с кряхтением поднялся на ноги. Легко гному говорить, меня-то приласкало еще и в магическом плане. Я невольно поежился, оценив силу удара, на месте сруба сейчас стеклянный кратер должен быть.
— Пошли, — потеребил меня Далин. — Хватит рассиживаться, не маленький.
Я сделал неуверенный шаг вперед, за ним другой, потихоньку приходя в себя, и вскоре мы уже подходили к лагерю. Гном с интересом крутил головой, разглядывая землянки и прочее, а Лара сидела на широкой лавке за обеденным столом, записывая себе что-то в записную книжечку. Игорь стоял перед ней на коленях, по-собачьи заглядывая в глаза, и что-то торопливо, захлебываясь от желания услужить, рассказывал.
— Про сеть Далину скажи! — наконец-то обратила она внимание на меня. — Снимайте, и уходим, время идёт.
Я как мог быстро ввел Далина в курс дела, показывая ему руками то на сеть, то на кристаллы-накопители, развешенные по деревьям. Гном сначала не поверил, ехидно-скептически ухмыльнулся и, отставив в сторону ружье, полез на дерево. Там он посмотрел на сеть сверху, и на землю вернулся уже совсем другим человеком. Руки его подрагивали, а голос срывался от восхищения
— Где-нибудь сесть! — бормотал он себе под нос, прикидывая перспективы. — «Ласточку» обмотать! Ни одна собака…никто!
Я попытался было ему помочь, но гном тут же надавал мне по рукам, отказываясь от помощи. Он сходу нашел крепкий мешок, вытряхнул из него какое-то тряпье, и начал по-медвежьи ловко скакать по деревьям, снимая и упаковывая кристаллы. К тому времени, когда к нам подошел Арчи, неся на перед собой на вытянутых руках железную, раскрасневшуюся от жара лопату с сидевшей на ней Лариской, сеть уже была практически снята.
Арчи одним взглядом оценил масштаб работы гнома, понимающе мне ухмыльнулся и сгрузил саламандру в обложенный крупными каменюками очаг. Лариска весело повертелась там, обустраиваясь на новом месте, а потом резко вытянулась в струнку, нацеливаясь на все еще что-то болтавшего Игоря.
— Ну-ну, девочка моя! — тут же подскочила с места Лара и переключая внимание саламандры с него на себя. — Тихо-тихо-тихо! Он плохой, но уже не опасен, не надо! Мы его не боимся, что ты, маленькая!
Эльфийка колдовала напропалую, пытаясь успокоить разгоряченную недавними подвигами и нацеленную на немедленную борьбу со злом Лариску, мне резко стало хорошо и захотелось спать, Арчи тоже, но он держался. Гном недоуменно на нас посмотрел, сплюнул от раздражения, и принялся доупаковывать сеть. Ничего его, как видно, не брало, бугая бородатого.
Саламандра успокоилась, смущенно опустив голову и поверив Ларе, после чего магесса убавила давление, и нас с магом немного отпустило.
— Доделывайте, кто чего хотел, и уходим! — приказала эльфийка. — Пятнадцать минут хватит?
Далин согласно кивнул, сопя и не отрываясь от упаковки сети, а мы с Арчи переглянулись.
— Давай я флаг повешу. — пришлось предложить мне магу. — А ты узнай у бабуленьки, чего там.
Арчи сделал мне большие глаза, реагируя на бабуленьку, и я осекся, но вроде пронесло. С деловым видом я подскочил к вываленному на поляну гномом тряпью, и вытащил оттуда чью-то роскошную желтую шаль, замеченную мной загодя. Меня немного перекосило от злобы и отвращения, перед глазами возник неясный образ хозяйки этой шали, вещь как будто жаловалась мне на свою горькую судьбу. Мне тут же стало очень неловко и противно копаться в этом тряпье, но я все же выудил оттуда еще чьи-то черные штаны и распустил их ножом надвое. Потом я связал их между собой в центре, соорудив что-то вроде карантинного флага, и полез на самое высокое со стороны реки дерево цеплять этот скорбный вымпел.
Теперь мы могли быть уверены, что стража, которую мы обязательно предупредим, мимо места не пройдет. Да и любой речной житель, случайно занесенный в этим места, сюда не полезет, а отнесется к делу серьезно. С такими вымпелами на реке не шутили.
— Далин, ты только сеть возьмешь? — я спрыгнул с дерева и невольно удивился стоявшему на месте механику.
— Гном поумнее тебя будет, — самым суровым тоном заявила мне Лара, нетерпеливо постукивая прутиком по сапожку. — Брать здесь что-то, как будто в свежей могиле ковыряться. Удачи не будет.
— Без сопливых скользко, — в сердцах всерьез огрызнулся я, задетый за живое, удивленно раскрывшей глаза эльфийке. — Ты за кого меня принимаешь?
Лара нахмурилась, внимательно вглядываясь мне в глаза, и не на шутку напряглась. Я ответил ей самым твердым взглядом, не намереваясь отступать, а Лариска выскочила и принялась вертеться на песчаной дорожке между нами, прикрывая меня и пытаясь отвлечь эльфийку.
— Извини, Тёма, — наконец разглядела во мне что-то Лара. — Прости, гм… бабуленьку.
Я покраснел, потому что понял, что всё она недавно слышала и, буркнув что-то примирительное, перевел взгляд на Далина.
— Не буду. — спокойно ответил он мне, будто бы не заметив ничего такого. — Противно. Да и барахла тут много деревенского, откуда только набрали.
— Из деревень и набрали, — объяснила Лара. — Игорь рассказал, что они тут под конец совсем с нарезки слетели, стали местных обижать. Девок воровали, скучно им было, видите ли, упырям. Местные стражу из столицы вызвали, искали их по всей округе, да где же найдешь, под такими-то амулетами.
— Скоты, — со вздохом сказал подошедший Арчи и вдруг со злобой хряпнул о дерево сумкой с вином. — Противно будет такое пить, вот что я вам скажу.