***
На следующий день всё шло как обычно. Утренние пары, запах мела и старых книг, монотонные голоса преподавателей, упражнения по магии, от которых пальцы слегка ныли. И, конечно, неизменные насмешки принца Дариэля, брошенные мимоходом — короткие, колкие, словно он просто не мог пройти мимо, не оставив ядовитого следа.
К вечеру я мечтала только о тишине.
В гостиной было тепло и уютно: камин потрескивал, мягкий свет магических сфер заливал комнату золотистым сиянием, а в воздухе витал запах сухих трав и старого дерева. Я уже собиралась устроиться в кресле с книгой, когда заметила его.
У окна, спиной к огню, стоял кто‑то, кого я раньше здесь не видела. Высокий, широкоплечий, в тёмной мантии старшекурсника. Свет от камина скользил по его профилю, выхватывая чёткие линии скул, прямой нос и лёгкий изгиб губ, будто он был погружён в собственные мысли. Волосы — чуть темнее, чем у Катарины, но в их блеске и в разрезе глаз было что‑то… знакомое, почти родственное.
Он повернулся, заметив меня, и в его взгляде мелькнуло лёгкое, но внимательное любопытство.
— Ты тут живёшь? — спросил он. Голос глубокий, спокойный, с мягкой, почти успокаивающей интонацией, от которой внутри стало чуть теплее, как от прикосновения солнечного луча в холодный день.
— Да, — кивнула я, почему‑то выпрямившись, словно передо мной стоял преподаватель или кто‑то, кого нельзя разочаровать. — А ты…?
Он сделал пару шагов навстречу, и теперь сходство с Катариной стало очевидным — та же гордая осанка, тот же прищур, будто он всегда оценивает собеседника, но без враждебности.
— Лиам эль Рэйвхарт, — представился он, чуть склонив голову. — Старший брат Катарины.
Я почувствовала, как внутри что‑то странно дрогнуло. Он казался… необычным. Не только из‑за внешности — в нём было что‑то притягательное, тихая сила, от которой хотелось смотреть дольше, чем позволено.
Глаза — глубокие, цвета тёмного янтаря, с едва заметными золотыми искрами, которые вспыхивали, когда он смотрел прямо на тебя. В них было что‑то странное: спокойная уверенность, сила, но и тепло, которое не ожидалось от человека с такой сдержанной осанкой. Казалось, этот взгляд мог разглядеть тебя до самой сути, но при этом не осуждал, а просто… принимал.
Я поймала себя на том, что не просто смотрю на него — я изучаю каждую деталь, как будто пытаюсь запомнить. И в этот момент внутри что‑то тихо щёлкнуло, как замок, который долго не открывался.
— Что? — спросил он с лёгкой улыбкой, и я поняла, что смотрю на него слишком пристально. Щёки предательски вспыхнули, и я поспешно отвела глаза.
— Н‑ничего, — пробормотала я, чувствуя, как сердце бьётся чуть быстрее обычного.
Он чуть усмехнулся, но без насмешки, скорее с теплом.
— Сестра мне говорила о тебе, — сказал он. — Что ж… я рад, что у неё появилась подруга.
В груди стало тепло, как от мягкого пледа в холодный вечер. И вместе с этим теплом пришло странное чувство — спокойствие, доверие.
Что за чушь… — мысленно одёрнула я себя. Я ведь его совсем не знаю. Но почему‑то казалось, что рядом с ним можно просто быть собой, без лишних слов и масок.
***
Дверь в гостиную тихо скрипнула, и в комнату вошла Катарина. Она остановилась на пороге, заметив нас, и её брови чуть приподнялись — в этом движении смешались удивление и радость, как у человека, который не ожидал увидеть кого‑то дорогого, но рад этой встрече.
— Лиам? — её голос прозвучал чуть мягче, чем обычно, и в нём было то тепло, которое она редко позволяла себе показывать.
— Сестрёнка, — Лиам улыбнулся, и эта улыбка была теплее, чем та, что он подарил мне минутой раньше. Он шагнул к ней, и они обнялись — быстро, но крепко, как люди, которые давно не виделись, но не привыкли к излишней сентиментальности. В этом объятии было что‑то тихое, родное, без слов говорившее о том, что между ними есть прочная, невидимая нить.
— Ты мог бы предупредить, что вернёшься сегодня, — сказала Катарина, чуть отстраняясь, но в её глазах всё ещё горела искра радости.
— Хотел сделать сюрприз, — ответил он, и в его голосе было что‑то мягкое, почти домашнее, как будто он вернулся не просто в Академию, а туда, где его действительно ждали.
Катарина перевела взгляд на меня, и уголки её губ дрогнули в лёгкой, почти незаметной улыбке.
— Вижу, вы уже познакомились.
— Да, — кивнул Лиам, и в его голосе прозвучала та же спокойная уверенность, что и в первый момент нашей встречи. — Я как раз говорил, что рад, что у тебя появилась подруга.
От этих слов в груди стало тепло, а в горле — чуть тесно. Я не знала, что ответить, поэтому просто улыбнулась, чувствуя, как это тепло медленно разливается по всему телу. Лиам усмехнулся, переводя взгляд с меня на сестру, и в этой усмешке не было ни капли насмешки — только тихое одобрение.