***
от лица Каэльдара эль Рэйвхарта
Я сидел в своем кабинете, невидящим взглядом уставившись в пляску огня в камине. Пламя лениво облизывало почерневшие поленья, выстреливая редкими искрами, но его жар не доходил до меня. Он разбивался о невидимую ледяную стену усталости, которая за последние недели стала моим вторым доспехом.
В висках тупо пульсировала одна и та же мысль, возвращаясь к Лиаму и этой странной, запутанной истории.
Всё это… слишком странно.
С того момента, как я впервые увидел ту девчонку, я был уверен — она не из тех, кому можно доверять. Слишком тихая, слишком незаметная, и всё же… что‑то в её взгляде тогда насторожило. Но чем больше я наблюдал, тем сильнее понимал: ошибся. Старательная, собранная, сдержанная… и в то же время — милая, по‑детски искренняя. Не похожа на злодейку. И всё же — рассказ брата, обвинения, ритуал… Разорвать связь истинной пары? Даже сейчас мне не хочется в это верить.
Я провёл ладонью по лицу, чувствуя, как пальцы скользят по коже, натянутой от бессонных ночей. Усталость стала моим постоянным спутником за последние месяцы.
Дверь тихо скрипнула, и в кабинет вошёл магистр Вэлхарт. Его шаги были размеренными, но в них чувствовалась цель.
— Я пришёл поговорить по поводу Эли, — сказал он, закрывая за собой дверь.
Я напрягся, выпрямился в кресле, оторвавшись от тяжёлых мыслей.
— Что случилось? — спросил я, и в голосе прозвучала усталость, которую я не пытался скрыть.
— Она приходила ко мне не так давно, — начал он, подходя ближе. — И её метка… не даёт мне покоя. Ты ведь знаешь, что истинные пары — благословение богов. Разорвав такую связь, цена может быть огромной.
Я отвёл взгляд в сторону, наблюдая, как в камине осыпается пепел.
— Это если связь настоящая.
— Сомневаешься?
Я горько усмехнулся, но в этом смехе не было радости.
— Я уже не знаю, что правда, а что нет. С самого начала с этой девочкой одни проблемы.
Повисла тишина. Лишь потрескивание камина и редкий стук ветки о стекло нарушали её.
— А вы проверяли её? — вдруг спросил Вэлхарт.
Я нахмурился, переводя на него взгляд.
— Что ты имеешь в виду?
— Её аура. Ты уверен, что она настоящая?
Я прищурился, вглядываясь в его лицо, пытаясь понять, к чему он клонит.
— Ты думаешь…?
— Я не знаю, — покачал он головой. — Но это стоит проверить. Пока не стало поздно.
Я медленно кивнул, ощущая, как внутри зарождается нехорошее предчувствие, холодной змеёй скользящее по позвоночнику. Огонь в камине треснул, осыпав искры, и я поймал себя на мысли, что ночь будет долгой. В комнате стояла тягучая тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием поленьев.
И вдруг дверь распахнулась так резко, что она ударилась о стену. В кабинет буквально влетела Катарина. Щёки её были раскрасневшимися, дыхание сбивчивым, а в глазах — паника.
— Дядя! — голос сорвался, и она сделала шаг вперёд. — Эли… она… помоги ей!
Я мгновенно поднялся с кресла, холодок предчувствия сжал грудь. Вэлхарт, до этого стоявший рядом, нахмурился и бросил на меня быстрый, тревожный взгляд.
— Веди нас, — сказал я, уже обходя стол.
Катарина кивнула и развернулась, а я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее. Что бы там ни произошло, времени у нас могло быть совсем немного.
***
Мы ворвались в комнату, и первое, что я увидел — Эли, лежащую на полу. Её тело было странно неподвижным, но в этой неподвижности чувствовалось напряжение, как у зверя, загнанного в угол. Над ней, растерянные и беспомощные, склонились эти двое — Лиам и Дариэль.
— Что произошло? — мой голос прозвучал резче, чем я хотел, но сдержаться было невозможно. — Откуда кровь?
Катарина, бледная, с дрожащими руками, обернулась ко мне. В её глазах плескался страх, смешанный с чем‑то ещё — растерянностью, виной.
— Из-за метки… — выдохнула она, и голос её дрогнул.
Я сделал шаг вперёд, и в этот момент Дариэль, всё ещё бледный как полотно, выдавил, будто каждое слово давалось ему с трудом:
— Её глаза… они были… драконьими.
Я резко перевёл взгляд на Лиама. Он сидел на полу, опершись рукой о ковёр, и смотрел на меня так, будто сам не верил в то, что видел.
— Но ведь она человек… — его голос был хриплым, надломленным. — Это… невозможно.
В комнате повисла тяжёлая, вязкая тишина. Я слышал только собственное дыхание и слабое потрескивание дров в камине за стеной.
Внутри всё сжалось, холодной хваткой сдавив грудь. Слова Вэлхарта, сказанные всего час назад, отозвались в голове ледяным эхом: «Ты уверен, что её аура настоящая?»
— Чёрт… — выдохнул я, глядя на неподвижную Эли. Её лицо было бледным, губы чуть приоткрыты, дыхание едва уловимо. На висках блестели капли пота, а светлые волосы прилипли к коже. — Мы опоздали. Надо было проверить её ауру сразу.