- Братья и сестры, я понимаю разногласие, воцарившееся между нами, и хочу сказать, что согласен с теми и другими. Поэтому я принял решение, которое, надеюсь, вы поддержите. Мы дадим мальчишке испытание. Мы отправим его к Натогилосу.
Бурный взрыв восторженных голосов заглушил речь говорящего. Ему пришлось замолкнуть и дождаться, когда соплеменники вновь утихнут.
- Если чужак выживет, это будет знак того, что он благословлен Богинями. Если погибнет – значит, проклят ими.
Сознание уже полностью вернулось к Акиусу. К большому удивлению перед ним стояли не чудовища, которых он ожидал увидеть, а обычные люди, облаченные в шкуры диких животных и рогами на головах для устрашения.
- Сейчас пленник будет находится под моей защитой. Тот, кто попытается его убить, будет иметь дело со мной, – закончил свою речь Тарихис, так к нему все обращались.
- Кто вы такие? – впервые заговорил Акиус. В его голосе не звучало уже страха, только искреннее непонимание происходящего.
- Мы изгои со всех племен степного народа, – прозвучал ответ Тарихиса. – Себя мы именуем Пронукатми, то есть «Северным племенем».
Глава 8
Когда Акиус добрался до деревни, он был изможден и весь изранен. Не дойдя до первой землянки, он упал наземь и погрузился в крепкий и глубокий сон, будто бодрствовал несколько декад подряд.
— Акиус вернулся! Акиус вернулся! — заголосила одна из женщин, издалека сначала принявшая юношу за одного из изгоев, сотнями проходивших мимо поселения, но никогда не решавшихся подойти ближе и попросить воды или еды (последние знали, что могли сами послужить пищей). В те времена людоедство воспринималось как нечто общепринятое и привычное.
Все, кто на тот момент находился в деревне, выбежали из землянок, бросили рутинные занятия и кинулись на зов. Несколько рук подняли Акиуса с земли и отнесли домой, где не находившая долгое время покоя Антрисия не могла скрыть счастья. Несколько восходов и закатов проспал юноша беспробудным сном, превратившись тем временем практически в настоящего героя для соплеменников. Все приветствовали его, говорили много добрых слов и расспрашивали о случившемся. Акиус оказался единственным, кто живым и невредимым вернулся из Страны Мертвых. И тогда, чтобы утолить невыносимое любопытство сородичей, он решил поделиться историей своего удивительного спасения, но только после того, как будут принесены жертвоприношения Богиням за оказанное ему покровительство.
Сопротивляясь из последних сил, безнук визжал громко и яростно, когда несколько мужчин тащили его к карачусу. Бедный зверь чувствовал, что его собираются убить. Обахи держали этих животных не только для того, чтобы готовить из них пищу, но и для жертвоприношений. Безнуки обладали способностью учуять гибель заранее и впадали в панику.
После окончания приготовления к древнему и священному ритуалу, Акиус обратился за помощью к одному из рабов, стоявшему неподалеку. Им «неслучайно» оказался Дакур, который превосходил по силе большинство свободных мужчин. Ему не составило бы труда перебить почти каждого из них голыми руками, если б он только этого пожелал. Однако с самого раннего детства Дакура обучали служению будущим хозяевам и беспрекословному подчинению. Он впитал культуру, обычаи и нормы поведения Обахов, но не считал себя одним из них. Ему постоянно напоминали, что тот родом из продажного племени, которое отказывается от собственных младенцев ради куска мяса. Когда судьба связала его с Акиусом, Дакур будто обрел смысл существования. Впервые в жизни он радовался возможности послужить своему тайному господину, но не мог понять почему. Он просто верил, что сами Богини способствовали их встрече. Преданный раб стал ушами и глазами Акиуса.
Без особых усилий Дакур огромными ручищами сдерживал неистовые порывы безнука, пока его друг воздавал похвалы Всевышним Покровительницам. Жертвоприношения совершались только для них. Затем раб перерезал горло животного и подставил кувшин под струю крови, которая быстро полилась из раны. После этого Дакур вспорол живот, вынул все органы и передал их жрицам, чтобы те аккуратно наполнили ими сосуды. Оставалось дело за малым: разделать тушку и отнести в сакральную, искусственно созданную пещеру, что являлось исключительно прерогативой Верховной Жрицы. Незаметно от всех Акиус отрезал у безнука детородный орган и выжал из него капли крови во все кувшины, а затем тайком подсунул его Дакуру, дабы тот также незаметно избавился от него.