- Он здесь! Он здесь!
- Кто он?
- Тот странный парень из племени Обахов.
- Его надо немедленно убить! Он проклят! – кричали одни.
- Нет, он благословлен самими Богинями! Даже Верховная Жрица Обахов подтвердила это! – перекрикивали первых вторые. Хотя отношение к пленнику и разнилось, но всех объединяло неистовое любопытство. Приктия не стала исключением. Увлекаемая толпой, она направилась к месту расположения Акиуса. Юношу привязали к дереву: тот находился в бессознательном состоянии. Когда он, наконец, пришел в себя и открыл глаза, жители племени ахнули.
Все, что говорили о нем, оказалось правдой. Очи Акиуса действительно поражали окружающих тем, что были разного цвета. К тому же разрез глаз его был шире, чем у остальных, что впечатляло еще больше. Сердце девушки затрепетало, как бабочка, запутавшаяся в сетях паутины. Лишь потом, не сразу, а спустя время Приктию осенило, что она пала жертвой Эвории, Богини любви, и пропала навсегда. Казалось, что дочь Тарихиса видела прежде эти чудесные глаза, но никак не могла вспомнить, где именно. Акиус поразил ее не только внешними отличиями, но и тем, что сохранял абсолютное спокойствие и не проявлял трусости и страха к своей неведомой судьбе. Он словно ведал, какая участь его ожидает, и принимал ее с покорностью верного раба. Приктия понимала, что оказалась бессильна и пока ничем не могла помочь таинственному чужаку, но, как и многие, проголосовала за испытание (единственный способ спасти Акиуса от несправедливой казни). Возможно, она совершила этот поступок из тщеславия. Девушка унаследовала эту черту от матери, но принимала ее за гордость. Мужчина, который желает заслужить ее любовь, должен доказать, что достоин. Он обязан быть бесстрашным, сильным, смелым и, безусловно, красивым. Если хотя бы одно из качеств отсутствует, не дано ему стать возлюбленным Приктии. Созерцая беспомощного в тот момент Акиуса, девушка нутром почувствовала пульсирующую в нем силу. Такой кандидат в мужья соответствовал ее требованиям.
Многие добивались сердца дочери Тарихиса. В племени находились и красивые, и бравые парни, но ни в ком она не видела будущего партнера по жизни. Может, слишком рано было ей думать о таких вещах, когда вокруг существовало намного больше интересных событий, чем замужество, о котором ей не переставал намекать отец. Все же дочь он ни к чему не обязывал. В этом вопросе северяне славились большей либеральностью, в отличие от других племен, разбросанных южнее Земли Мертвых.
Тарихис испытывал к узнику скрытую симпатию, но не решался нарушить данного обещания. Он должен убить его. Для начала требуется истощить силы пленника перед схваткой со сбежавшим дьяволом Ганура. С этой целью он лишил Акиуса пищи и запретил кому бы то ни было подкармливать его. Вот только не учел он хитрости дочери, которая, подкупив своей лаской и добротой детей, передавала через них еду юноше, а однажды даже принесла лично. Пока одни кружили хоровод вокруг дерева, другие подсовывали тому мясо, жевательную траву и чарку с питьем. Таким образом, Акиус не только не ослабел от голода, а, напротив, набрался сил перед предстоящим сражением. За все время он не проронил ни слова. На утро плененный юноша так сильно поразил всех дерзостью, что даже те, кто симпатизировал ему, возненавидели невольника. Подобного не случилось с Приктией, которая рискнула публично нарушить запрет предводителя и лично вручить кусок мяса Акиусу. Тарихис стал свидетелем этого проступка, но ни разу не осудил дочь за непослушание. Будучи на ее месте, он поступил бы точно также. Второй день подряд Приктия не разговаривала с отцом, и это наводило последнего на мрачные подозрения, но он ни словом не обмолвился, будучи прекрасно осведомленным о ее упрямом характере.
С чувством тревоги провожала влюбленная девушка Акиуса, входящего в пещеру. Большинство верило, что ему не дано возвратиться, но ближе к закату солнца он в царапинах и ранах к всеобщему удивлению выбрался из проклятого места, из которого еще никому ранее не удавалось выйти ни живым, ни мертвым. Все поселение собралось встречать нового героя. Лишь два человека на мгновение не скрыли разочарования. Оба обменялись сконфуженными взглядами, но быстро притворились восхищенными и радостными.
Отношение к Акиусу изменилось в лучшую сторону. Каждый подходил, чтобы притронуться к живой легенде и позаимствовать его удачу. Несмотря на жажду любопытства людей, Акиус не распространялся о том, что произошло в пещере. Он наслаждался славой и проявлял доброжелательность к каждому в равной степени. Пока все, окружив героя, выказывали восхищение, Тарихис и Лирарк исчезли из поля зрения, и лишь Приктия обратила на это внимание. Спустя какое-то время вожак вернулся, но без советника. Все угомонились, чувства поостыли и люди стали собираться в полукруг, готовясь к стихийным торжествам. Но прежде требовалась речь главаря.