Именно в одном из таких племен, что именовали себя Аникигими (дети дерева Солнца), проживала Гоалиа. Ей в тот прекрасный солнечный день, один из последних дней летней поры, исполнялось шестнадцать лет. Значит, наступило время показать все охотничьи навыки и умения. Девушке предстояло пройти сложное испытание и в одиночку преодолеть полосу препятствий: уйти в лес далеко от места обитания племени и суметь вернуться назад живой через три восхода солнца. Если справится с трудностями и сможет выжить, то станет полноценным членом общины, если нет, то погибнет.
Гоалиа верила в свои силы и была уверена, что преодолеет все препятствия, что встретятся на пути. Ее хорошо обучили, и никто не сомневался в том, что инициация завершится успехом. В племени Аникигими мужчины и женщины обладали равными правами (исключение - выбор вождей и старейшин, которыми могли стать только последние). Поэтому испытания проходили одинаково для всех. Вместе с Гоалией в лес отправлялись еще пять юношей и три девушки. После напутствия старших они должны будут разойтись по разным сторонам и вернуться домой. Давали одно условие: выжить любой ценой. После священного церемониала и жертвоприношения Верховной Богине Лоренмии, к Гоалии подошла Рониксия, ее мать.
- Дочь моя, позволь дать тебе материнское благословение, чтобы оно защитило тебя от грозящих опасностей и помогло спастись от роковой участи.
- Конечно, матушка! Я буду счастлива получить его, – и, приблизившись к родительнице, она опустилась на колени.
- Пусть сама Лоренмия будет тебе защитой, – слезы покатились из глаз женщины из-за переживаний за единственное дитя.
Чтобы не заплакать, Гоалиа, не взглянув на мать, поднялась и отправилась в сторону леса. Ей предстояло дойти до Великого Озера, находящегося далеко на юге, и вернуться с цветком лилии, который произрастал только там и нигде больше. Она набрала глубоко воздуха в легкие и покинула пределы племени, держа путь подальше от родного очага.
Казалось, юная Гоалиа знала все тропинки, каждый кустик и дерево. Природа леса не особо отличалось разнообразием, только на севере встречались в основном хвойные деревья, а на юге – лиственные. Девушка знала, как следует себя вести в незнакомом месте, чтобы оставаться никем не замеченной. Она перескакивала с ветки на ветку бесшумно, как пролукала (огромная хищная кошка с большими ушами и сильно вытянутой мордой). Часто останавливалась и прислушивалась к каждому звуку и старалась обходить стороной человеческие поселения, из которых доносилась незнакомая речь. Меньше всего ей хотелось попасть к чужакам в руки. Она прекрасно понимала, что помимо людской угрозы, есть вещи и пострашнее. Например, орнатули – насекомое с длинным телом, похожее на пучок травы. Он идеально сливается с растительностью и, таким образом, заманивает в ловушку мелких зверей, других насекомых и птиц. Если случайно его задеть, то он может ужалить, а яд способен парализовать тело на несколько дней. Второй укус становится уже смертельным. Орнатули почти нельзя отличить от травы или мха. Опознать их возможно лишь по слабому движению усиков, которые трепещут даже в самую безветренную погоду.
Есть еще напроуси, родственники скарпеи, но намного длиннее и крупнее. Напруси охотится на добычу в движении и может проглотить жертву в два раза больше себя. Он непривередлив в еде. Бороться с напруси также бесполезно, как и со смертью. Если он схватит кого-либо, вмиг обовьет эластичным телом и задушит. В отличие от скарпеи, напруси нетерпелив и не может неподвижно просидеть в ожидании пищи, поэтому постоянно перемещается из одного места в другое. Половина молодых юношей и девушек племени не возвращается домой именно из-за напруси. Несколько змей встретила на пути охотница и каждый раз замирала при виде напруси и ждала, когда та уползет восвояси.
Самым же опасным считался каприкони, жестокий и ужаснейший паразит. Он вызывал у лесного народа такое же отвращение, как скарпеа у полевого. Паразит проникал через нос или уши в голову и полностью изменял спокойное поведение жертвы на агрессию. Почувствовать его проникновение невозможно, так как легким укусом он парализует нервные окончания и попадает внутрь. Ничто не способно извлечь мерзкую тварь из головы. Хозяин каприкони обречен на страшную гибель. И все же, если быть осторожным, то можно избежать встречи с паразитом, достаточно знать, что каприкони не умеют летать и прыгать. Они обитают на листьях, плодах деревьев и ветвях и в ожидании добычи могут без движения просидеть хоть до конца жизни. Внешне похожи на пауков, но только глаза их расположены по всему тельцу и даже на ножках. Окраска у них яркая, что говорит о том, что эти существа крайне ядовиты.