7. Дежавю
Хартли устало сомкнула глаза. Ещё совсем недавно она наивно полагала, что этот вечер непременно станет для неё волшебным. Но, к её величайшему разочарованию, мистер Гарленд оказался совсем не сказочным принцем, а само празднество никак не оправдывало её ожиданий: все эти чопорные леди и джентльмены, так любезно беседующие друг с другом, были ей абсолютно чужими, а от непрерывной болтовни сидевшей рядом Элайзы неприятно звенело в ушах. - Говорят, что мистер Олдман по уши в долгах! - шепнула Элайза на ухо Хартли, бросая осуждающий взор на одного из поодаль стоящих мужчин. Хартлей молчала. Страсть к ложным домыслам и пересудам вызывала у неё омерзение, и то, что мисс Миллиган оказалась самой настоящей сплетницей, для неё было пренеприятнейшим сюрпризом. - Хартли! Хартли! Смотри! Кажется, ты всё-таки приглянулась мистеру Гарленду, - глупо хихикнула Элайза, прикрыв рот ладонями. - Он идёт сюда. Услышав эти слова, Хартли встрепенулась. Опять? Даже не поднимая взгляда, девушка чувствовала, что некто впивается в неё буравящим взглядом, но она была уверена - это был не мистер Гарленд. Это был кто-то иной. - Мисс? Питер Гарленд стоял всего в шаге от неё и вежливо улыбался. Но эта, казалось бы, весьма обаятельная улыбка не производила на неё ни малейшего впечатления: танцевать во второй раз Хартли уже не желала. - Сожалею, но... Хартли запнулась. Непробиваемый ком, появившись словно ниоткуда, глухо засел в горле, не давая вымолвить ни слова. Гарленд непонимающе глядел на неё, тем временем как она смотрела совсем в другую сторону. Нет, всё-таки ей не привиделось. Это был он. Да, он повзрослел и изменился едва ли не до узнаваемости, но этот насмешливый и едкий взгляд... Он оставался прежним. Таким же, как и в тот проклятый день, когда запомнился ей навсегда. Она не сразу заметила миловидную девицу, которая, обмахиваясь веером, держала его под руку. Комок, до этого находившийся в горле, плавно опустился в грудь, выпустив тонкие и острые шипы. Странные чувства овладели Хартлей. Не гнев. И не досада. Так что же это? Обострённое чувство несправедливости, что даже такому подлецу, как Николас Макэлрой, было суждено встретить свою любовь? - О Господи... - закатив глаза, протянула Хартли: только в последний момент она поняла, что произнесла это вслух. - Мисс, с вами всё в порядке? Вы бледны, как полотно. - Со мной всё отлично, мистер, - собравшись с внутренними силами, мисс Клементайн выдавила фальшивую улыбку. Пожалуй, очередной танец с мистером Гарлендом оказался не такой уж и плохой идеей. По крайней мере, он послужил отличным поводом для того, чтобы покинуть общество Элайзы Миллиган и ненадолго затеряться в толпе. Повернув голову, Хартли узрела Джеймса Клементайна: он стоял у самой двери, о чём-то разговаривая со своей супругой. - Я так и не представился: меня зовут Питер Гарленд, - молодой человек старался быть ненавязчивым, но мисс Клементайн думала иначе: всё-таки, она сама дала ему повод. - Конечно, это будет проявлением дурного тона, если я заговорю с вами, будучи непредставленной... - Хартли, не поднимая глаз, слабо улыбнулась. - Но разве я не могу представиться сама? - не дожидаясь ответа, она продолжила: - Хартлей. Хартлей Клементайн. - Безумно рад знакомству с племянницей владельца этого прекрасного особняка, - шепнул он, остановившись: его рука будто невзначай скользнула по её тонкой талии. - А теперь мистер Гарленд, будьте так любезны, сопроводите меня к моему дяде, - устало молвила Хартлей. - Мне нужно с ним поговорить. Питер в знак согласия кивнул головой. Хартли была ещё на шаг ближе к своей цели: она не имела возможности покинуть бал без разрешения старших членов семьи, но могла это сделать посредством жалоб на головные боли и общее недомогание. Конечно, Маргарет Клементайн немедленно проигнорировала бы её просьбу, в отличие от Джеймса, который относился к Хартлей почти, как к родной дочери. - А вот и наша дорогая Харти! Увидев девушку, мистер Клементайн расплылся в широкой улыбке. Гарленд не произнёс ни слова: галантно поклонившись, он, ощутив на себе сверлящий взгляд Маргарет, поспешил удалиться. - Мне кажется, или этот джентльмен возжелал скомпрометировать нашу юную леди? - даже в присутствии строгой и надменной жены Джеймс не упускал возможность пошутить. - Или мне всё-таки показалось? - Я думаю, шутки здесь неуместны, мистер Клементайн, - Маргарет впилась в девушку осуждающим взглядом. - Мисс Клементайн, вы вели себя неподобающим образом. Два танца подряд с одним и тем же джентльменом! Это немыслимо! Хартли, нервно сглотнув, вмиг опустила глаза. Приёмная мать никогда не любила её. Она видела в ней лишь один сплошной изъян, который был невообразимо далёк от идеала истинной английской леди. - Так это же Питер Гарленд! Думаю в том, что Харти танцевала с ним, нет ничего предосудительного. Между прочим, он смог бы составить ей отличную партию, - Джеймс, попытавшись сгладить накалившуюся ситуацию, опять-таки широко улыбнулся. - Ты всегда был слишком мягок с ней. Даже в те моменты, когда это не слишком уместно, - злобно прошипела женщина. - Иногда мне кажется, что твоё решение уволить миссис Бишэм было слишком поспешным и необдуманным. Слова Маргарет больно резанули слух. Хартли прекрасно помнила тот день, когда она, стоя на коленях, жалобно умоляла гувернантку не наказывать её. Она помнила свист проносящейся в воздухе линейки, помнила невыносимую обжигающую боль, пронзившую её тело до самых костей... Тогда она впервые закричала. Закричала громко и пронзительно. Закричала во всю мощь, как только могла. И, благодаря стечению обстоятельств, её крик был всё-таки услышан. С того самого момента, как разъярённый мистер Клементайн приказал миссис Бишэм убираться восвояси, он навсегда пообещал себе и Хартли, что больше никогда не допустит подобного. Никогда и ни за что. - Необдуманной может быть только ваша речь, миссис Клементайн, - в голосе Джеймса внезапно проскользнули металлические нотки. - Не считаете ли вы, моя дорогая, что упрекать мужа в принятом им решении является пиком неблагоразумия? Тем более, если оно было абсолютно верным, ведь нам обоим известно, как миссис Бишэм обращалась с бедняжкой. - И всё-таки, она была отличной наставницей, - парировала Маргарет, снисходительно взглянув на Хартли. Не прошло и мгновения, как на её лице засияла радушная улыбка, ч