то немного сконфузило девушку. Чтобы понять истинную причину такой резкой перемены настроения миссис Клементайн, Хартлей было достаточно лишь обернуться. - Николас! О, мой дорогой племянник! Хартли попятилась. Он был совсем рядом, совсем в полушаге от неё. Она чувствовала терпкий, миндальный аромат его парфюма, чувствовала его ровное, размеренное дыхание. Внутри всё неприятно сжалось. В тот момент она желала лишь одного - бесследно провалиться под землю. - Давно не бывал на таком замечательном мероприятии, - неторопливо осмотревшись, важно протянул Николас. - Моя мать просто в неописуемом восторге. Я вот, собственно по какому вопросу... - казалось, младший Макэлрой на мгновение замялся. - Тётушка, вы не будете против, если мисс Клементайн подарит мне следующий танец? Николас многозначительно приподнял левую бровь и, даже не дожидаясь ответа, тут же протянул руку. Хартли могла ожидать чего угодно, но точно не такого поворота событий: вряд ли та неприязнь, возникшая между ними много лет назад, могла так резко и беспричинно исчезнуть. Она всё ещё ненавидела Николаса, и то, что происходило сейчас, было похоже на странную, бессмысленную, и совершенно непонятную глупую игру. - Милая Хартлей, ты ведь не откажешь в танце своему кузену? По губам Маргарет скользнула нарочитая улыбка. Змея! Девушка бросила умоляющий взгляд на мистера Клементайна, но тот, увы, на него совсем не отреагировал. Ах, если бы он знал! Хартли, чувствуя на себе вопросительный взор Николаса, поёжилась: так или иначе, если она откажет ему, то непременно навлечет на себя гнев приёмной матери, которая в итоге накажет её - строго и в обязательном порядке. - Да... Конечно, - пробормотала она, едва прикоснувшись пальцами к его руке: даже во время танца она желала держаться от него как можно дальше. Заиграла музыка. Кажется, это был вальс. Пышными разноцветными цветками кружили дамы в объятьях своих кавалеров, предавшись обворожительному ритму танца. Красота, грация, изящность... Их движения были легкими и непринуждёнными, будто у мотыльков, что, казалось, вот-вот воспарят, вмиг оторвавшись от пола. Все. Кроме Хартли. Николас вел её в танце, едва ощутимо касаясь девушки пальцами: он словно чувствовал ту неприязнь, так яростно клокочущую внутри неё. Каждое движение Хартли давалось с особым трудом: ноги подкашивались, а она сама то и дело сбивалась с такта. - Мисс Клементайн, что с вами? - не выдержав, полюбопытствовал Макэлрой. - Я же видел, как вы танцевали с одним из этих джентльменов, и получалось у вас, смею признать, довольно умело. - Вы что, следили за мной? - не без части презрения в голосе отрезала Хартли. - Нет, - бесстрастно ответил он. - Но тогда почему вы мне говорите об этом? Музыка заиграла громче. - Потому что, мисс Клементайн, у меня такое чувство, что я танцую с куском свинца, - Николас беззлобно улыбнулся, в то время как в его глазах сверкнули искорки самодовольства. Невинная, но такая язвительная шутка. Тонкая нить терпения, на которой Хартли удавалось балансировать с таким колоссальным трудом, была наконец-то оборвана. Стиснув зубы в приступе бессильной злобы, она, остановившись на ходу, попыталась отстраниться. И ей бы это удалось, если бы не длинный подол платья, на который она тут же наступила, сделав всего лишь один шаг назад. Макэлрой, понимая всю скверность ситуации, не растерялся: в последнюю секунду он подхватил девушку под руки, прижав к себе, и, соответственно, не дав ей упасть. - Отпустите меня, чёрт бы вас побрал, - тихо сквозь зубы проговорила Хартли: она даже не заметила, как это отвратительное выражение сорвалось с её языка. - Если я отпущу вас, мисс Хартли, вы можете упасть и больно удариться, - проигнорировав адресованную ему грубость, спокойно вымолвил Николас. - По-моему, мой долг - помочь вам избежать этого, как я считаю, неприятного конфуза. Не находите? - Я нахожу вас беспросветным нахалом, мистер Макэлрой, - прошипела Хартлей, уже не в силах сдерживать внутри разыгравшуюся бурю. - Вы совсем не изменились! Ненавижу вас... Задерживаться здесь для неё больше не имело никакого смысла. Схватив подол длинного платья, чтобы наверняка, не споткнуться ещё раз, она, демонстративно оттолкнув Николаса, бросилась прочь из зала. Перед глазами с бешеной скоростью вновь пронеслись кадры из детства. Сдерживать безумную истерику, нараставшую с каждой минутой и беспощадно овладевающую ею внутри, Хартли уже не могла. - Мисс Хартли? Что произошло? Мисс Пейдж, внезапно встретившаяся ей на пути в коридоре, была весьма взволнована видеть прежде беззаботную и веселую воспитанницу в таком подавленном состоянии. - Мисс? - Оставьте меня в покое, - сквозь слёзы процедила Хартли и поспешила скрыться в своей комнате, громко хлопнув дверью за собой.