* * *
Сжимая в правой руке карандаш, Хартли пространно смотрела на медленно увядающие ветки бугенвиллеи, роняющие пожелтевшие листья на красивую белую скатерть. Китайский расписной склеп лишь временно создавал иллюзию их жалкого существования, подпитывая водой их мертвецкую красоту, восхищаться которой оставалось лишь от силы пару дней. Хартли не любила срезанные цветы. Они напоминали ей о смерти. Её пальцы дрожали, а глаза стыдливо поглядывали на небольшой чистый лист, покоившийся у неё на коленях. Прикоснувшись карандашом к бумаге, она тут же одёрнула руку, с опаской оглядевшись по сторонам. Невзирая на то, что кроме неё, в библиотеке никого не было, Хартли не покидало тревожное чувство чьего-то присутствия, ведь то, что она сейчас сделает, навсегда должно было остаться тайной. Глупая затея. Запретная забава, сродни маленькому преступлению. Непозволительное баловство, граничащее с абсурдом и полностью противоречащее былым убеждениям. С того момента, когда Хартли в последний раз видела Николаса, назойливые мысли о нём то и дело преследовали её - тщетные попытки избавиться от них не увенчались успехом, поэтому ей ничего не оставалось, как смириться. Смириться с пьянящим наваждением, дарующим ощущение затмевающей разум блаженной истомы, сменяющейся меланхолией и непосильной тоской. Иногда Хартли казалось, что желание вновь увидеться с ним было до неприличия странным: оно не было связано со здравым рассудком и не поддавалось абсолютно никакому объяснению. Вздохнув, мисс Клементайн покосилась на один из книжных стеллажей - она ещё никогда не позволяла себе предаваться мечтам на бумаге. Возмутительная неловкость смешалась со сладостным предвкушением, отчего её щёки тут же заалели. Она напишет письмо. Втайне от всех. Она будет читать его вновь и вновь, упиваясь каждым словом, после чего сразу же порвёт его на мелкие кусочки, швырнув во всепоглощающее пламя каминного огня. Она выплеснет все свои мысли на бумагу. Возможно, это поможет ей справиться с охватившим её мороком. По крайней мере, Хартли надеялась на это. Превозмогая стыд, она принялась медленно водить карандашом по гладкой поверхности. » ...Жить во мгле, каждый день уповая на то, что тяжёлая скрипучая дверь наконец-то откроется, впустив вовнутрь озаряющий луч иллюзорной надежды. Это невыносимо. Жить и осознавать, что в скором времени станешь чей-то собственностью. Знать, что терзания немой души заведомо тщетны. Выход только один - запереть её в ларце на тысячу замков, а ключи выбросить в тёмную бездну забвения. И уже никто ни о чём не узнает. Даже о том, что она смертельно отравлена тобой, мистер «Н»... Мне стыдно признаться, но от твоего взгляда моё сердце трепещет, словно канарейка в угольной шахте, учуявшая смертельные испарения рудничного газа. Кажется, тот вечер в Линден-Холле навсегда изменил меня. И теперь я могу смело утверждать, что все те книги, прочитанные мною втайне от тётушки Маргарет, оказались бессовестной ложью. Расстройство, болезнь, непосильная ноша. Что-то медленно пожирает меня изнутри. В одночасье мне хочется смеяться и рыдать... Иногда мне кажется, что я медленно схожу с ума. Знаю, если бы ты прознал об этом, то принял бы меня за сумасшедшую, но... Не обессудь. Я никогда не буду искать встречи с тобой, ибо просто боюсь очутиться рядом. Боюсь, что моё сердце вновь провалится в пропасть. В том, что сейчас со мной происходит, только моя вина. Вина в том, что позволила себе...» - Мисс! Мисс Клементайн! Громкий голос гувернантки сразу же вернул Хартли в реальность. Встрепенувшись от неожиданности, она судорожно скомкала письмо, спрятав руку за спину. - Я знала, что найду вас именно здесь. Прищур мисс Пейдж казался немного подозрительным. - А ведь я нигде больше и не бываю, - потупив взгляд, ответила Хартли. - Прекрасно то, что вы так любите занимать себя чтением. Наверняка, вы желаете поделиться со мной впечатлениями от прочитанного, не так ли? Хартли сглотнула, ещё сильнее сжимая в руке помятый клочок бумаги. Вопрос мисс Пейдж загнал её в тупик. - Да, конечно... Точнее... Я как раз хотела спросить у вас совета! - внезапно нашлась Хартли. - Не могу выбрать между двумя книгами, мне кажется, обе они по-своему чудесны. Одна из них на французском и... Мисс Пейдж лишь снисходительно усмехнулась. - Ни к чему эти выдумки, мисс Клементайн, ведь мы обе знаем, чем вы здесь занимались. Тем более, я никогда не наблюдала у вас рвения к изучению французского. Казалось, сердце Хартли на мгновение остановилось. - Будьте предельно осторожны, ведь безделье - сродни пороку. Вы прозябаете здесь слишком много времени, и поверьте мне на слово, что никакая библиотека не спасёт вас от внешнего мира. Милочка, я не знаю, что у вас там на уме, но вам следует очнуться. И чем раньше - тем лучше. Понимаете? Хартли коротко кивнула. - Лорд Джеймс желает видеть вас.