* * *
Она была облачена в венчальное платье из нежного шелка, а на тонкой изящной шее красовалось жемчужное ожерелье. Поправив кружевную фату, она обернулась - её лицо светилось ослепительно-белым сиянием, будто в снизошедшего на землю благодетельного ангела, и в том, что перед ним ангел, Николас ни капли не сомневался. - Рашель, ты готова? Она, промолчав, лишь согласно кивнула и протянула руку. Хрупкая, едва ощутимая. Он мягко коснулся её пальцев - осторожно, будто боясь навредить, и заглянул ей в глаза - как никогда, они искрились счастьем и безграничной теплотой. - Я так рада, Николас. Рада, что наконец-то этот день настал. Он чувствовал, как земля медленно уходит из-под ног. Он растворялся в ней, целиком отдаваясь охватившему его исступленно-сладострастному безумию, терял рассудок только от одного её присутствия, такого призрачного и нереального. - Я ещё никогда прежде не была так счастлива. Его терзало искушение - руки сами потянулись к полупрозрачной кружевной фате, но она то и дело ускользала от него. Образ Рашель медленно таял, словно последний луч солнца в затмение, не оставляя ему ничего, кроме щемящего чувства покинутого человека, обречённого на вечное одиночество. Николас очнулся в весьма неестественной позе, со страшной головной болью и безобразным ощущением во рту: хмель ещё не вышел из него, посему он не сразу вспомнил, по какой причине оказался здесь, в экипаже. Поморщившись, он протер глаза и отодвинул занавеску - скрытые под покровом ночи очертания величественных домов казались ему весьма знакомыми. Бесспорно, он уже бывал здесь прежде. И в этом не было ни капли сомнений. - Где мы? - его голос звучал устало, и оттого тихо. - Ричмонд, сэр, - коротко ответил кэбмен. - Не желаете ли вы отправиться в обратный путь? - Постойте, - лицо Николаса выглядело задумчиво, и в то же время отрешённо. - Который час? - Полутора часа до полуночи, сэр. - Остановите кэб. Мне необходимо выйти, и... Если через треть часа меня не будет на месте, можете смело уезжать. Заплатив вознице, Николас выбрался наружу. В голове возникала куча вопросов, на которые ответов просто не находилось. Объяснить причину нахождения здесь было весьма затруднительно. Совершенно очевидно, что это не что иное, как случайное совпадение, странное стечение обстоятельств, играющее отнюдь не на руку, а скорей наоборот - оно побуждало лишь к нелепым действиям, а то и попросту сбивало с толку. Николас не был уверен, что делает всё правильно. Глубоко в душе он лишь потешался над собой, и, дабы в очередной раз убедиться в собственной глупости, ему требовалось пройти всего лишь каких-то четыреста ярдов. - Проклятье, какой же я идиот, - с досадой в голосе протянул Николас, бросив взор на чернеющий силуэт афишной тумбы, но не прошло и мгновения, как из его уст вырвался нервный смешок. - Нет... Нет-нет-нет. Не может этого быть. Его брови удивлённо взлетели вверх. Так или иначе, он всем своим существом отказывался верить в то, что видит.