ллиопы. Даже несмотря на попытки отогнать тревожные мысли, мисс Клементайн, съёжившись от дуновения прохладного ветра, застыла в смятении - она всё ещё продолжала сомневаться. - Этот господин Леруа довольно-таки популярен - его артисты срывают овации во многих странах Европы. Хоть я и не ярый поклонник цирка, но я не впервые слышу о нём. Полагаю, они здесь недавно... - выдержав паузу, Николас остановился рядом с Хартли. - Что-то произошло? Неужели вы передумали? Последние слова прозвучали с лёгкой иронической насмешкой. - Отнюдь, - она, гордо вскинув подбородок, отвела взгляд в сторону. - У меня впечатление, будто вы пытаетесь меня ужалить. - И каким образом? - Стараясь уверить меня в собственной слабости. Николас лишь хмыкнул. Необъяснимое желание задеть её за живое вновь овладело им, но он нашёл в себе силы, чтобы сдержаться. Даже невзирая на обманчивые манеры и внешний вид, Хартли Клементайн не была одним из тех кротких домашних ангелков, которые были ему так привычны - она была другой. И он в очередной раз в этом убедился. - Я знаю, вам здесь не место. Увы, но я не могу предложить вам что-то другое. По крайней мере, у вас всегда есть возможность вернуться домой. - Ну уж нет, - Хартли пыталась придать себе уверенности, но, судя по снисходительному взгляду Николаса, у неё это плохо получалось. - Тогда нам нужно поторопиться. Мы рискуем пропустить самое интересное. Вместе они направились к цветастому фургону. Пока Николас покупал билеты, внимание Хартли привлёк большой плакат, на котором красовались одетые в смущающие взор наряды девушки. Их руки, шея и ноги ниже до колен были полностью открыты; талии были туго затянуты в корсеты, а вместо юбок - пышные панталоны с растительным орнаментом. Прежде Хартли никогда не видела ничего подобного, посему брезгливо поморщилась, сочтя внешний вид нарисованных барышень крайне неподобающим. Николас, заметив это, хитро улыбнулся. - Это совсем не смешно, - демонстрируя своё недовольство, мисс Клементайн нахмурила брови. - Не будьте ханжой, мисс Хартли. Это всего лишь реклама. Но, опять-таки, у вас все ещё есть выбор. Хартли лишь тяжело вздохнула и, наконец-то переборов себя, направилась к шатру. Прежде она не бывала в подобных местах. Внутри царил полумрак, и лишь круглый манеж, усыпанный чистыми белыми опилками, освещался, как на тот момент казалось Хартли, сотнями ярких огней. Дабы случайно не споткнуться, Хартли ступала с особой осторожностью. Ей было страшно. Страшно оттого, что среди публики обязательно окажется тот, кто непременно узнает её. Эта мысль была абсурдной, и она прекрасно это понимала, но тем не менее не прекращала опасливо оглядываться по сторонам - к счастью, многие лица скрывала темнота, и это немного успокаивало. Они с лёгкостью отыскали два свободных места в четвёртом ряду: пропустив Хартли вперёд, Николас направился вслед за ней. Она молча присела на скамью, положила руки на колени и бесцельно уставилась на пустую сцену. Даже когда из-за кулис выскользнул смешной рыжий клоун в мешковатых зелёных штанах, на её лице не дрогнул ни единый мускул. От Хартли исходило какое-то внутреннее напряжение, и Николас вмиг это почувствовал. Он наклонился к ней и прошептал: - Вы будто на приёме у самой королевы. Улыбнитесь. Я хочу этого, правда. Его дыхание обожгло мочку её уха. Хартли вздрогнула, ощутив сквозь лайковую ткань перчатки легкое прикосновение тонких изящных пальцев. Пожалуй, такие пальцы идеально бы подошли для игры на рояле. Сердце бешено заколотилось, и по телу разлилось терпкое, но в то же время приятное тепло. - Я... Я попытаюсь, - растеряно пробормотала она: в голове стоял туман, и Хартли едва соображала. - Вот и славно, - Николас, убрав руку, довольно улыбнулся. То, о чём он неоднократно догадывался, в очередной раз подтвердилось, и в этом не было ни капли сомнений. - О, мой бог, мой бог! - визгливым голоском воскликнул клоун, импульсивно взмахнув руками. - Что же я натворил! Я вновь заседлал леди Одли не ту лошадь, и теперь она убьет меня! Вот, вот... Я слышу стук копыт! Мне конец! На мгновение воцарилась тишина. Зрители застыли в немом ожидании. Звонко заиграла весёлая музыка, и на манеж выбежала огромная лохматая собака, на спине у которой восседала что ни есть настоящая обезьяна, ряженая в дамский костюм. Публика, увидев сие зрелище, разразилась дружным хохотом. - О, леди Одли, прошу вас! Мартышка мигом спрыгнула с собаки - улучив момент, она живо взобралась клоуну на шею. Ухватив ловкими лапками рыжий парик, она принялась яростно теребить его. - Прошу! Пощадите бедного слугу! Наконец сорвав парик и бросив его вниз, обезьяна взобралась на лысую голову и издала победный клич. Хартли с интересом наблюдала за ужимками клоуна. Напряжение, сковывающее её, постепенно отступало - больше не пытаясь сдерживать эмоции, она звонко рассмеялась, в то время как Николас полностью погрузился в свои мысли. Время от времени он с видным удовольствием поглядывал на неё, мимолётно про себя отмечая, что теперь в ней не было ничего нарочитого, искусственного; она будто враз преобразилась прямо на глазах, и это преображение было как никогда по-детски милым. Теперь она ему безмерно напоминала ту, кого он всем сердцем любил, и от осознания этого внутри что-то сладко защемило. Поймав на себе взгляд Хартли, он лишь улыбнулся краешками губ. Сдержанно и спокойно, как всегда привык это делать. - Мне бы даже в голову никогда не пришла мысль, что мой кузен посещает подобные места! - не поворачивая к нему лица, весело проговорила она. - А ведь на первый взгляд вы кажетесь таким серьезным! Николас хмыкнул. - Не поверите, я ни разу не был в цирке. Смею признать, я не ценитель балаганного искусства, однако... Однако эти представления кажутся мне забавными. Действительно забавными, - он ухмыльнулся, нарочито чопорно наклонив голову. - Особенно этот клоун со своей обезьяной. Он выглядит так по-идиотски. По крайней мере, он ведь должен так выглядеть, правда? Хартли, задержав взгляд на Николасе и тут же отвернувшись, вдруг прыснула со смеху, и это, как ни странно, даже не смутило её. Она продолжала неотрывно следить за тем, что происходит на сцене. Вслед за клоуном зрителям были представлены акробаты в причудливом блестящем одеянии, что, воспарив под самый купол цирка, выполняли невероятные пируэты - от одного лишь только взгляда на них начинала кружиться голова. Зрители со страхом и напряжением наблюдали за совсем ещё юной девочкой, лет тринадцати на вид. О, как невероятно смелы были её прыжки! Ловко спрыгивая с качелей, она ловила на лету канат, и, крепко ухватившись обеими руками, кружилась вокруг него, словно диковинная экзотическая бабочка. Несколько минут спустя на арене показался шталмейстер - он вёл под уздцы белоснежную лошадь с длинной шелковистой гривой. Сделав ещё один ловкий прыжок, она, к всеобщему изумлению, приземлилась прямо на спину животному. - Браво! Превосходно! Под сопровождающий гром аплодисментов акробатка поспешила скрыться за кулисами. - А теперь встречайте Джима Стальные Мышцы! Обнажённый до пояса коренастый мужчина, поправив свои тонкие чёрные усы, принялся жонглировать двухпудовыми гирями. Играли потные мускулы, из толпы доносились восхищённые женские вздохи. Николас взирал на представление без особого энтузиазма. Странное ощущение, будто кто-то наблюдает за ним, не покидало его: убедившись, что внимание Хартли полностью приковано к циркачу, он плавно повернул голову налево. Кровь вмиг отхлынула от его лица, а губы непроизвольно дрогнули. Николас нервно сглотнул - хватило лишь секунды, чтобы убедиться, что буравят взглядом именно его. - Дамы и господа! Прошу минутку вашего внимания! - демонстративно взмахнув длинным хлыстом, громким голосом объявил шталмейстер. - Прежде, чем объявить антракт, хочу сказать, что впереди вас ждёт нечто непревзойдённое! То, что непременно заставит ваши сердца трепетать и сжиматься от страха! В одно мгновение свет, освещающий арену, погас. По рядам пробежался шепоток. Кто-то засмеялся. Хартли, едва скрывая своё нетерпение, вновь бросила взор на Николаса - его лицо в этот момент казалось ей мертвецки бледным. - Это так... Это так интригующе, - воодушевлённо произнесла она. - Мне так здесь нравится. Эти яркие огни, эти изумительные актёры... Я никогда в жизни не видела ничего подобного! Он сделал вид, будто не услышал её. Опять взглянув налево, Николас подавил вздох. - Я должен ненадолго покинуть вас. Всего лишь на каких-то несколько минут, - сухо проговорил он, пытаясь сохранять в голосе твердость. - Я скоро вернусь. Обещаю. - Но... - обескуражено протянула Хартли, боязливо осмотревшись по сторонам. - Я не совсем понимаю... - Это необходимо, правда. Вам не стоит беспокоиться, слышите? Оставайтесь на месте. И никуда не уходите! Абсолютно не понимая в чём дело, Хартли лишь согласно кивнула. Так или иначе, она бы не посмела требовать от него каких-то объяснений. Казалось, он чем-то был встревожен, и эта тревога сразу передалась ей, коварною змеей закрадываясь в душу. Хартли деланно улыбнулась. Сопроводив Николаса взглядом, она с лёгкой грустью посмотрела на опустевшее рядом место. Осознание того, что следующие несколько минут ей придётся провести в одиночестве, приводили её в уныние. Дабы отвлечься от назойливых мыслей, Хартли решила сосредоточиться на арене, которую за каких-то десять минут