Перемолвиться вчера парой слов с Драко наедине Северусу так и не удалось. Его нервное состояние он списал на общую атмосферу мэнора. Но это не объясняло некоторой взвинченности его бывшего ученика, при упоминании в разговорах за столом «Золотого трио». Он явно пытался свернуть с темы, и Северус это отметил. Парень отбыл из родового поместья сразу после ужина, мягко попрощавшись с матерью и холодно кивнув отцу. Оказалось, что Малфоймладший снимает квартиру неподалёку от министерства, и дома почти не бывает. Нарцисса была заметно огорчена его уходом, но словно бы давно смирилась. Дальнейшие беседы оставались натянуто-вежливыми и ни к чему не обязывающими. А уже ночью, оказавшись в своей комнате, Снейп понял, что сон снова к нему не придёт. Спустившись в библиотеку, он выбрал том по древним проклятиям, просто потому, что добраться до библиотеки Малфоев в ближайшее время случай может и не представиться, и отправился к себе.
Прежде чем его внезапно одолел тяжёлый сон, он успел проштудировать треть фолианта, подумав о том, что надо бы что-то выписать на будущее, он откинувшись на спинку высокого кресла увидел яркий образ, запечатлевшийся на подкорку – бледное, осунувшееся лицо с еле заметными веснушками на носу и щеках, яркие светло-карие глаза, с беспокойством всматривающиеся в него, нахмуренные брови… А потом такая тёплая, светлая улыбка от понимания того, что он очнулся, пришёл в себя после стольких месяцев забытья, словно огромный груз спал с её хрупких плеч. «Профессор Снейп! Вы вернулись!» – не вопрос, утверждение. И только это воспоминание теперь возникает всякий раз, когда он находится на грани яви и сна. Настырная девчонка, гриффиндорская всезнайка, так раздражавшая его на уроках, теперь преследует его и в послевоенной действительности, с которой, он пока даже не знал, что делать. Снейп чётко понимал, что от него требовалось, пока был шпионом и мог повлиять на исход войны. Понимал, что должен всеми силами поспособствовать свержению Тёмного Лорда, что должен даже ценой своей жизни защитить Мальчика-Который-Выжил, чтобы он мог продолжить борьбу. Но теперь, когда он ничего не должен… Он не понимал, куда девать свою вновь обретённую жизнь. Чем заполнить собственное существование, куда применить то, что у него ещё осталось. Он может и не сомневался в своих способностях мастера-зельевара или специалиста по тёмным искусствам. Но в собственном желании что-то делать, куда-то стремиться сомневался по-настоящему. Отсутствие более-менее ясной цели страшно дезориентировало бывшего профессора Хогвартса и декана Слизерина.
Он совершенно точно понимал, что вернуться в магическую школу не сможет. Одних только волевых усилий для этого было бы мало. Он просто не мог. Варить сложные зелья на заказ… Это ему вполне по силам. Но нужна лаборатория, достаточно оборудованная и не вызывающая подозрений. Средств на создание такой лаборатории с нуля у него не хватит. Оставаться гостем в Малфой-мэноре он был не намерен. По крайней мере, не дольше необходимого. Он был благодарен семейству Малфоев за то, что приютили его на неделю. Но пользоваться их гостеприимством и дальше он не планировал. Что там Поттер говорил об Ордене Мерлина? Может быть, он и правда даст ему какие-то преимущества?
В решимости как можно быстрее покинуть обиталище Малфоев Снейп утвердился уже тем же вечером, когда Люциус начал убеждать приятеля в необходимости посетить министерский приём по случаю годовщины победы. Нарцисса же, в обыкновенной для неё, скучающей манере пыталась втолковать Северусу, что его поддержка была бы крайне важна и для Драко, и для неё самой.
- Что ты теряешь, Северус? Это же просто приём. Никто не станет одолевать тебя бесполезной болтовнёй, если ты сам этого не захочешь. А показаться среди других героев войны будет всячески полезно для тебя, чем бы ты не решил заняться в дальнейшем.
- Почему все пытаются выставить меня напоказ, Нарцисса? Словно я транспарант, под которым можно завоевать симпатии общества.
- Симпатии и тебе бы не помешали… Ты так долго сторонился людей, что и забыл, должно быть, как вести себя в обычной компании. Не врагов, я имею ввиду.
- А я прямо горю желанием завести себе компанию. Чтобы что? Напиваться до бесчувствия? Играть в карты по выходным? Делиться воспоминаниями о пытках с новым поколением школьников?
- Твой сарказм не уместен в кругу друзей, Северус, – твёрдо произносит Нарцисса, отпивая чай из фарфоровой чашки с фамильным гербом Малфоев.