Пещеру, куда вышел король, пронизывали потоки света, попадавшие внутрь через множество щелей в высоком своде. В одном из лучей блестел инеем деревянный причал и болталась на верёвке широкая деревянная лодка. В ней он припрятал пищу, вещи и деньги, которых ему должно хватить до самого конца. Осталось отвязать верёвку и…
— Ваше величество…
О, Дьявол!
Монарх обернулся и встретился взглядом с Клавдием — начальником разведки, коренастым мужчиной тридцати пяти лет с отрешённо-одутловатым лицом и постоянно сонными глазами, под соломенной чёлкой. В руке баронет держал обнажённую саблю, вовсю имитируя полную расслабленность.
— Максимилиан предупреждал, что вы можете выкинуть нечто эдакое, — острие сабли проделало в воздухе замысловатое па, — к сожалению, мы не можем позволить вам совершить побег. Конунг Варс требует вашу голову в залог дальнейшего сотрудничества и это — та цена, которую мы готовы уплатить.
— Интересно, — проворчал король, оценивая шансы на успех в схватке с профессиональным убийцей. Таковых не наблюдалось, — при дворе ещё остался хоть один, преданный мне, человек?
Клавдий захрипел и выронив саблю, упал на колени. Баронет попытался дотянуться до рукояти ножа, торчащей из-под его левой лопатки, но не успел. Разведчик растянулся на камнях и дёрнув ногой, затих.
— Остался, — просипел шут, сгорбившийся над трупом, — остался, Ваше величество.
Король и паяц некоторое время молча смотрели друг на друга. Внезапный приступ сухого кашля скрутил шута и он долго откашливал кровавые сгустки. Потом покачал головой и вытащил нож из тела Клавдия.
— Ты же знаешь, — тихо сказал король, — я не могу взять тебя с собой.
— И оставлять меня тоже никак нельзя, — проскрипел шут, — я умираю, но недостаточно быстро, для клещей дознавателя. Не стоит беспокоиться, Ваше величество. Мой выход…
Он развёл руки в стороны, как всегда, когда начинал представление и перебирая ногами, подпрыгнул. Движения паяца оказались такими быстрыми, что король не успел поймать тот момент, когда кинжал пронзил пёстрые тряпки. Шут рухнул на баронета, улыбаясь так, словно задумал невероятно смешную шутку.
Перед отплытием, король замер, глядя в сторону тайного хода. Там оставалась его прежняя жизнь, страна, его власть. Но что стоило всё это, по сравнению с последними товарищами, которыми он пожертвовал сегодня? Две крохотные слезинки скатились по морщинистым щекам, скрывшись в бороде.
Оттолкнувшись веслом от причала, король направил лодку по течению реки. Очень скоро тёмный силуэт растворился в сумраке пещеры, словно никогда и не существовал.