Рози, с сомнением взглянув на него, кивнула и скрылась на кухне, а парень с напускным скучающим видом принялся ждать, вертя в руках палочку для размешивания сахара. Взгляни на него кто-нибудь со стороны в этот момент, ни за что бы не догадался, что изнутри его трясет от необъяснимого страха, а сердце вот-вот пробьёт в грудной клетке дыру. Вскоре показалась бабушка Хейли, и по вечно застывшей маске пренебрежения на её уставшем лице Аарон не смог определить, в каком расположении духа она находится. Выглядела миссис Стоун как настоящая бизнес-леди, одетая в бежевый брючный костюм из лёгкой летней ткани и собранными в гладкий пучок волосами с благородной сединой. Она будто специально не замечала его, и парень, вытерев о джинсы вспотевшие от нервного напряжения ладони, поднялся, чтобы привлечь к себе её внимание.
- Аарон? – женщина изумлённо выгнула бровь. – Это ты хотел меня видеть?
- Да, мэм, здравствуйте.
- Чем могу помочь?
- Уделите мне десять минут вашего времени, пожалуйста. Может, немного больше.
Миссис Стоун усмехнулась.
— Это непозволительно много, учитывая то, что половина моего стаффа прохлаждается на отгулах и больничных, и я вынуждена вкалывать здесь за десятерых.
- Прошу прощения, что выбрал такое неподходящее время, но это правда очень важно. Присядем за стол?
Анабет промолчала, раздумывая, но затем всё же обошла стойку и села за ближайший свободный столик. Аарон облегчённо выдохнул, и последовал её примеру. Женщина сложила руки на груди и скривила губы, всем своим видом демонстрируя свою неприязнь его обществу.
- Сперва я хотел бы извиниться за свою грубость в тот день, - начал он, собрав в кулак всё своё мужество. - Я не должен был позволять себе разговаривать с вами в таком тоне.
- Дальше.
“Чёрт, как же сложно”.
- Думаю, вы понимаете, что поговорить я хочу о...
- О моей Хейли. Надеюсь, ты хочешь мне сообщить, что, обдумал мои слова и готов перестать путаться под ногами моей семьи?
- Нет, миссис Стоун. Я собираюсь сообщить вам абсолютно противоположное.
Анабет взглянула на него так, словно он только что сморозил что-то абсурдное.
- Ты тратишь моё время впустую, - отрезала она.
Аарон почувствовал, что медленно закипает. Сохранять спокойствие становилось всё тяжелее, но ему было необходимо держаться.
- Прошу вас, - дрожащим голосом произнёс он. – Вспомните, как хорошо вы всегда относились к моим родителям. Ко мне. Ещё недавно вы всегда обращались ко мне по любому поводу, и я всегда приходил вам на помощь. И ваш муж... Вы же знаете меня, миссис Стоун! Разве я кажусь вам плохим человеком?
- Нет, Аарон. Я не считаю, что ты плохой человек.
Парень ощутил лёгкое облегчение.
- Но вы по-прежнему считаете, что я – не тот, кто ей нужен, верно?
- Верно.
- Почему? Могу я узнать настоящую причину?
Миссис Стоун расслабила плечи и слегка подалась вперёд.
- Мы с Чарльзом работали день и ночь для того, чтобы вырастить нашу единственную дочь достойным человеком. Дать ей блестящее образование. И что мы получили взамен? Все наши старания она променяла на то, что ей однажды показалось любовью всей её жизни. Пауэлл… мечтатель, и настоящий законченный неудачник. Лу словно ослепла! Как итог – беременность в восемнадцать лет, ранний брак, обернувшийся полный провалом, ребёнок, оказавшийся ненужным. Вот к чему привела эта треклятая юношеская любовь…
- Не сочтите дерзостью, но вам не кажется, что Луиза, почувствовав свободу, нашла то, чего как раз вы ей не давали? Безусловно, вы старались для неё – это дорогого стоит. Но вы не пробовали просто… любить своего ребёнка?
Он понимал, что играет с огнём. Анабет сжала челюсти, но во взгляде её мелькнуло сожаление, и Аарон осознал, что попал в яблочко.
- Наглец, - горько усмехнулась она. – Но разумен.
- Вы считаете, что со мной Хейли непременно повторит судьбу своей матери.
- Я так не считаю, мальчик мой. Но это то, чего я боюсь больше всего на свете.
- Вы ведь знаете, что Хейли не такая, как ваша дочь.
- О, да. Она такая, как её отец, и я не знаю, какое из этих двух зол хуже. Девчонка витает в облаках, живёт фантазиями, трудно сходится с людьми...Ей в пору думать о выборе колледжа, а она разбивает коленки и локти, бегая по лесам, или запирается в комнате, и рисует свои картины... Кому вообще нужны эти художества? А теперь ещё и ты, словно снег на голову. Знай я тогда, что Хейли, наивное дитя, так влюбится в тебя, ни за что не попросила бы тебя чинить этот чёртов автомобиль Чарльза. Что ты можешь ей дать, Аарон? Какое будущее?