– Если что, на подругу не надейтесь…
– Доброе пожелание!.. – отозвалась та.
– Я вообще бы с тобой идти в паре не советовала, – резко отреагировала Килла, а Тала добавила:
– Недобрая ты… и помыслы у тебя недобрые…
– Угу, злыдень первостатейный, – кинула Ника, нащупала пальцами прихваченный в тумбе Талы кинжал. Холодная сталь, спрятанная под рубахой, холодила бок. Нехороший поступок. Кража в особо крупном размере, учитывая потертость ножен – раритета. А что делать? Идти в лес густой с пустыми руками – крайняя степень беспечности. А тут еще рассказы про нежить и оборотней.
В рассказы Ника не верила, оттого что сама не видела.
– Ну да долгие проводы – лишние слезы. – Килла сурово посмотрела, как Тала тайком смахнула слезу.
– Да пребудут с вами боги всемилостивые! Да услышат и защитят! – замахала знахарка. – А я уж здесь за вас свечку поставлю. Тимир, ты, ежели поймешь, что… – Она смолкла.
Тимир закашлял, угрюмо кивнул, кутаясь в теплый плащ, не прощаясь и не оглядываясь, зашагал навстречу рассвету.
– Малахольный! Ты так не спеши, а то упадешь, а поднимать тебя нам! – бросилась следом Ника.
Аглая обняла хозяйку:
– Спасибо тебе, Тала! Не знаю, прощаться ли?
– Не прощайся, – уже не сдерживаясь, всхлипывая, прошептала знахарка. – Я сердцем чую, свидимся.
– Тогда до свидания! – Аглая расцеловала плачущую знахарку в щеки. Слегка склонила голову под неусыпным строгим взором Киллы.
На востоке загорался рассвет. Кроваво-красный, предвещающий жаркий день. Но Аглае отчего-то показалось, что это зловещее предзнаменование.
«Тьфу ты! Какое предзнаменование? Дойдем до Обители, найдем какой-нибудь путеводитель из чуждых миров и отправимся домой! Все будет хорошо! Хорошо? А если и правда даже войти не сможем? Сможем… – И тут же внутренне поежилась. Какая из нее ведьма? А из Ники? Только думать про это не хотелось совсем. – Мы обязательно попадем домой… – и неуверенно бросила прощальный взгляд на Талу. – Должны попасть домой».
Махнула рукой и бросилась бегом нагонять Тимира и Нику.
Вместе они вошли в лес. Густые деревья обступили, отрезая дорогу назад. Вершины, уходящие ввысь, закрыли небо. И путники не увидели, что солнце в тот день так и не вышло из-за горизонта, затянулось черными тучами, в которых громовым эхом грянули предвестники несчастья – вороны.
Глава пятая
– Так мы с тобой, малахольный, далеко не уйдем! – Ника смотрела сверху вниз на сидевшего у сосны Тимира. Тот неторопливо заплетал косу.
– А ты не гони, чумная, некуда нам торопиться. Дай время, отсижусь, а там и далее двинемся.
– Тетка Тала говорила, чтобы подальше от мест этих ушли до полудня, – напомнила Аглая, привалившаяся спиной к древнему дубу. Хотя у самой от непривычки болели ноги и сердце едва не выскакивало.
Утро в лесу казалось дивным. И даже страхи отступили. Никакой нежити, навий, оборотней. Обычный лес, такой же, как в обычном мире. Разве что животинки больше. Тала говорила, селяне побаивались в последние годы надолго в леса ходить, охотников совсем мало осталось, вот и расплодилась живность.
Проносились мимо, прячась под кустами, пугливые зайцы. Трещали неугомонные сороки, с ветвей с интересом смотрели сойки. Белки стрекотали возмущенно и трясли пушистыми рыжими хвостами. Последними трясли не только они, но и остановившаяся в паре шагов от путников парочка лис, сверкавших глазами. Всю дичь распугали! Махнули хвостами и были таковы. Но чем дальше, тем гуще становились кроны, сквозь ветви все меньше проникал солнечный свет. А из все более сгущающихся теней слышались пугливые выкрики лесных обитателей. Один раз Аглая чуть не наступила на спрятавшегося меж корнями змея, Тимир вовремя успел оттолкнуть. Змей зашипел, затрещал хвостом. Гремучка. Тимир зашипел в ответ. Гад вытянулся и пополз к другим, более надежным корням. А еще позже, едва Ника вышла на небольшую поляну, раздался вскрик.
Аглая кинулась на помощь подруге, но, приблизившись, увидела смеющегося Тимира и красную от негодования Нику. Та хлопала в ладоши, топала и тихо ругалась. Рядом находился притоптанный ею муравейник. Аглая и сама улыбнулась, не сдержавшись. Рыжие муравьи – существа беззлобные, пока кто-нибудь не покусится на их жилище. Ника, судя по всему, покусилась и теперь прыгала вокруг него, скидывая с тела разозленных обитателей муравейника.
А после уж и не до смеха было. Аглая устала, едва волочила ноги. Ника ворчала под нос. Тимир заметил, опустился на кочку у дерева:
– Отдохнуть малость нужно!
Отдых, правда, вышел совсем недолгий.