- Не будет больше баловать,- пообещал волк.
- Ты скажи, скажи, а то я его в лягвицу оберну, - погрозил Мокоша,- да отдам кикиморе е услужение - будет ей в болоте квакать...
- Дедушка,- решился мальчик,- ты лес бережешь, а кикимора чего делает?
- А ничего. Она для того есть, чтоб об ней байки складывать...
- Персонаж фольклора,- заметил волк.
Мокоша покосился на него, блеснул из-под бровей, спросил вдруг: - Ты, серый, нашей ли земли?
- А что такое? - заинтересовался волк.
- С виду вроде нашей, а то и дело не по-нашему молвишь. Вот у меня и сумление - не в пересмешку ли?
- Видишь ли,- подумав, заметил волк,- что значит - нашей. Ты-то ведь сам - брягинский.
- Был брягинский,- грустно сказал Мокоша.- А теперь тут... Эх, горе не беда, был бы лес, будет и леший.
- Кабы так,- покачал головой волк,- вот если бы мог ты крикнуть так, чтоб тебя и через тысячу лет услышали.
- Не я крикну, другой крикнет,- отозвался Мокоша,- были бы уши слышать.
- То-то и оно-то, были бы...
- Чего "то-то"? - Мокоша посопел. - Без надежи жить, что печь водой топить. Не можно...
- Твоими устами мед пить,- вежливо сказал волк.
- И то,- откликнулся Мокоша, берясь за тыквицу.
- Ну, передохнули, пора,- сказал волн,- садись, Иван-царевич. А, может, и ты с нами, Мокоша?
- Далеко ли собрались?
- Да к Марьине Белке...
- А-а,- протянул Мокоша и спросил: - Болит чего?
- Да нет, повидаться надо,- пояснил волк.
- Ежли что,- не слушая, забормотал Мокоша,- она травку даст... травку знает... ведунья-лечунья, краса-девица...- и снова пригорюнился: - Эх, человеки, человеки, таку девку извести хотели...
- Мокоша, пора нам. Путь-то неблизкий.
- Близкий ли, далекий - то я знаю,- покосился на волка Мокоша.- Коль надо - так и рукой подать.
- Рукой не рукой, а раньше вечера не доскачем.
- Доскачешь,- отозвался Мокоша,- я тебе тропку открою.
Мокоша махнул легонько ладошкой и, как просеку прорубил,- расступились деревья, качнув кронами, и легла меж ними тропка, уткнувшись в крылечко махонькой, отсюда едва разглядишь, избушки.
- Хороша хоромка,- сказал довольно Мокоша.- Я бобрам велел, они и расстарались...- Помолчав, спросил: - Ну, что, далек ли путь?
- Действительно, рукой подать,- согласился волк.
- Можно и ближе,- Мокоша снова махнул ладошкой.
Деревья сошлись, расступились - избушка стояла на краю полянки, шишкой добросишь.
- Ну, ты молодец,- восхищенно сказал волк,- такие фокусы с пространством! И как это тебе удается?
- А вот так,- Мокоша помахал ладошкой, тропка еще укоротилась, и идти не надо - протяни руку - вот оно, крылечко.
- Да-а,- протянул волк.
- Ну, идите, коль пришли,- сказал Мокоша,- да я тропку закрою. Прощевайте.
- Дедушка, пойдем c нами, - вдруг попросил мальчик,- не уходи...
- Не могу, дитя человеческое,- покачал головой Мокоша.- Мне к делу пора - шихири гнезда зорят, управу позабыли. Ну, ништо, еще повидаемся. Прощевайте.
Мальчик не успел ответить - деревья сдвинулись, прошуршав ветвями, стали нетронутой стеной, ни проехать, ни пройти.
Волк шумно вздохнул, бормотнул что-то и словно в ответ ему скрипнула за спиной дверь. Мальчик обернулся, в жар бросило: так вот она какая, Марьица Белка Кудимова дочь...
Он бежал по косогору вприскок-вприпрыжку, и не надо бы торопиться, да поторопишься: вон как разбрелось по небу стадо Ярилино - тучи темные, грозы полные. Как собьет их воедино Ярило, да как пойдут метать стрелы огненные от стрелы увернешься, водяными бичами исхлещут.
Кабы что - у Черепаыа переждать можно было: тепло, печь жаром пышет, корчаги в огне клюквой спелой светятся, пляшут по углям пламышки, Яровидовы внуки, искрами золотыми перекидываются... Да недосуг - дед собрался брагу ставить на Купалу, велел мигом к Черепану сбегать - не ссудит ли корчажник посудину. Ждет дед, бежать надо. Черепан ссудить обещался, да не раньше той седмицы - готовой корчаги нету, а чтоб излепить, высушить, в печи прокалить- никак не меньше пяти ден надобно.
- Коренек, а, коренек! - из-за плетня ухмылялся Косыря.- Подь-ка сюда!
Мальчик поежился. "Косыря на дороге, жди недобра",- как-то в сердцах отплюнулась бабка Непрядва.
- Подь, подь! Скажу чего-то.- Косыря поманил корявым пальцем.
Нельзя не идти, коль зовут. Мальчик шагнул к плетню, поклонился: Буди здрав, Косыря...
- Ишь - коренек, коренек, ан сосенкой вверх тянешься,- похвалил Косыря, цепко оглядывая, как пальцем щупая, и вдруг пригорюнился: - Ой, худо жить без отцюшки-матюшки. Ох, коченеги, нету на них погибели...
Косыря жалел-всплакивал: "Ох ты горюшко, нету бати-мати", вспоминая злорадно, как вязали их, как вели, как разошлась вода кругами... "Ведает ли? - грызла мысль,- аль не ведает?" Мальчик стоял, сжавшись. Косырино жаленье бередило-царапало.
- Помнишь ли батю с матей? - пытал Косыря, вглядывался - ведает или не ведает?
Мальчик молчал, едва сдерживаясь, только мотнул головою.
"Не ведает,- успокоение подумал Косыря, но тут же злая тревога подступила с другого боку: - Сейчас не ведает, а как подрастет? Вон как машет. А как в отца вы- - махает, да посчитаться замыслит?" - Ох, коченеги, коченеги, нечисть залесная, бродь худая,- загрозился Косыря,- будет ужо время, спалим Лес поганый, прибежище окаянное!
- Нельзя лес палить,- вдруг сказал мальчик.
Косыря глаза вытаращил, переспросил: - Ась?
- Нельзя лес палить,- повторил мальчик.- Он живой. Разве живое палить можно?
- Нельзя, детушко, нельзя,- забормотал Косыря,как же живое палить можно?
"Еще как можно! - злорадуясь, догадку нюхом чувствуя, веселел Косыря,погоди, узнаешь, когда сам запляшешь на поленнице, на березовой!" А мальчик, обрадовавшись Косыриным словам, подумал: "зря говорят, хороший он, Косыря", сказал: - Птицы в лесу живут, зверки разные...
- И то, и то,- закивал Косыря,- ты в лес-то ходи, Я б и сам ходил, да на одной ноге не ускачешь далече,пожаловался, пригорюнился,- а ты ходи, ходи...
- Я и хожу,- сказал мальчик.- Раньше боялся, когда по грибачки посылали. А теперь не боюсь. Лес - он добрый.
- Добрый, добрый,- кивал Косыря,- пташки поют, ушастики скачут, видел небось?
- Видел,- подтвердил мальчик,- и веверицу-белку, орешки шелкает, видел.
- И лешего,- тихонько подсказал Косыря.
- И лешего,- кивнул мальчик, не заметив жадного блеска в Косыриных глазах.- Лес - он большой. И сам живой. И всему живому дом Как жь его палить?
- Нельзя палить, нельзя,- хрипнул Косыря, внутри у него плясало-пело: проговорился-таки, "едуново семя, за ушко тебя да на солнушко, да на костерок аль в омут погибельный!
Мальчик вздохнул глубоко, наброска чуть разошлась, но и того было довольно Косыре, чтоб углядеть, накатившей злобой опалясь, поясок под наброской, поясок шитыйвышиваный, Марьииы Белки рукоделие. И промолчать бы, да нет удержу, и запел, залестил Косыря: - Аи, чего в лесу не найдешь-то! Поясок-то, поясок из лесу ведь принес?
- Из лесу,- сказал мальчик и, вдруг вспомнив наказ волка - никому не говорить о тем, что видел, добавил неловко: - может, кто обронил, я подобрал...
- Вот оно, где добро-то лежит! - запел, запрыгал на одной ноге Косыря, радость нежданная веселила-тешила: "ври не ври, ведуиово семя, схватился поздно, не уйдешь, не убредешь, за кусток не схоронишься!" - Поясок-то не потеряй заветный! - крутнулся на одной ноге Косыря,- не потеряй, сгодится!
Мальчик молча смотрел, как приплясывает Косыря, на плетень наваливается, поглядывает искоса из-под клочковатых бровей, а брови то вверх лезут, то сползают, елозят, как живые, и холодком из-под них, холодком. Тревога неясная подступила, легко за плечо тронула, зашептала тихонько: "уходи, уходи, бабка не зря говорила - Косыря на дороге, не жди добра..." - Я пойду,- несмело сказал мальчик,- дед хватится, ругать будет...
- Иди, иди, коренек, сиротинушка,- запел-заплясал Косыря,- да и я попрыгаю. Ох, до хоромины-то неблизко, вона где.
- Здрав буди, Косыря,- сказал мальчик и зашагал степенно вниз по косогору, хоть и хотелось со всех ног пуститься.