– Боже, было так больно, – охает она. – Огромное спасибо. Я чинила трубу в саду на крыше, и, должно быть, оторвала провода… электричество отключилось. Конечно, в магазинах никто не жаловался. Они все будто зомби…
Женщина останавливается, чтобы стряхнуть кусок томатной кожицы с перчаток без пальцев.
– Довольно жестоко, – говорит Фрейя, глядя на черную сырую древесину, из которой сделаны колодки. – А что за зомби?
– Ребята, что живут в подвалах.
– Эм, – девушка растеряна. – И они посадили тебя в колодки?
– Да! – глаза женщины многозначительно светятся. Один серебряный гвоздик в носу, а другой чуть выше губы. Русые волосы напоминают шлем, местами мокрый из-за сырых листьев. – Я Гейл. А ты здесь на экскурсии?
– Нет, у меня свидание.
Она ухмыляется:
– Надеюсь, жаркое. Еще раз спасибо, я твоя должница.
Перенеся вес на здоровую ногу, женщина пробирается по краю улицы, попутно очищая рубаху от грязи.
До назначенного времени остается несколько минут, Фрейя заглядывает в витрины магазинов и видит на полках настоящий товар, поблизости нет ни экранов, ни штрихкодов. Она вглядывается в каждое лицо, но не замечает никого, кто походил бы на повзрослевшую Руби, и в конце концов прекращает это занятие. Впереди рыночная площадь, но Фрейя резко уходит влево, вспоминая дорогу на карте. Вот наконец и паб, хотя сквозь грязные почерневшие окна ничего не видно. Мрачноватое место для свидания. Украдкой достает смарт-очки, чтобы проверить адрес, и перечитывает сообщение от Отто. Это определенно «Оружие бродяги».
Внутри кромешная темнота. Когда глаза привыкают, Фрейя видит потолки с низкими балками, неровный пол, который ведет в разные стороны, в пабе много комнат и один основной бар с напоминающим колесо канделябром. В воздухе витает аромат сидра или чего-то похожего. Не имея представления, что делать дальше, она заказывает ром с колой, который подают в деревянном кубке. Пористый край кубка выглядит не особо гигиенично. Смарт-очки оповещают о новом сообщении, и она читает его. «Я наверху». Бармен поднимает глаза, и Фрейя быстренько отворачивается. Интересно, где здесь лестница? Прежде чем заметить небольшую лестницу, ведущую в центр паба, девушка делает практически целый круг. Здесь есть коридор, через оконные рамы виднеется атриум на крыше, где стоит сломанный стол и несколько бочек. Далее Фрейя проходит в комнату с двумя или тремя столами, старым камином и нелепой зеленой дверцей. Отто сидит в нише.
Хотя девушка и узнает его благодаря фото, мужчина совсем не похож на коренастого хоккеиста, которого она ожидала увидеть. Он одет в футболку с Человеком-пауком, грудь выглядит намного меньше, руки жилистые и, как ей кажется, слишком длинные, поскольку занимают все пространство по верху сиденья.
– Все в порядке, моя милая? – говорит Отто, когда Фрейя подходит. У него сильный акцент – делает ударение на первый слог и слишком тянет последний, но голос отличается от того, что она представляла. – Я уже начал думать, что ты не придешь.
– Йа-а подходи-ила-а, – копирует она его произношение. Огорчает тот факт, что Отто не улыбается. Фрейя краснеет из-за неуместной шутки, хотя, к счастью, похоже, он не обращает внимания. На лице то же сонно-сердитое выражение, как и на фото в Интернете. – Итак, вот мы и встретились, – мягко говорит Фрейя.
Отто кивает и гоняет по стенкам стакана нечто желтое и мутное. Фрейя вешает пальто позади себя. Она замечает, как еще два человека собираются присоединиться к мужчинам, которые уже болтают, и радуется, что паб потихоньку наполняется посетителями. Отто пристально смотрит на Фрейю, глаза темнеют под тонкими бровями. Тонкие пальцы с аккуратно подстриженными ногтями. Древесный аромат затрудняет дыхание.
– Выглядишь, как на фотографии, – говорит он.
– Прости?
– Твое фото.
– Ах, да. И ты тоже, – врет Фрейя. Наступает пауза. Девушка пытается придумать что-нибудь, о чем еще не успела спросить во время беседы в чате. Отто спасает ситуацию и интересуется, не трудно ли было найти это место.
– Нет, все в порядке.
Обмен любезностями завершен, и мужчина наклоняется ближе.
– Мы обсудили улиток, змей… о чем поговорим теперь? – когда губы Отто опускаются, они цепляются за кривые зубы. – Ты вбивала мое имя в поисковике?
– Нет. – Фрейя просмотрела список увлечений на его страничке в социальных сетях, но не проверяла по глобальному поиску. Руби не предлагала. Упущение смартфейса? Может, программа рассчитывала, что свидание пройдет намного лучше, если хозяйка ничего не будет знать о партнере.
Он вздыхает: