– Окей, давай сосредоточимся, – говорит Руби. Она начинает настраивать «Хало» для входа в виртуальную реальность. Две линии сходятся воедино, прямо над бровями Фрейи, и тонкий визор разворачивается. Не пугайся, говорит она сама себе, приминая подушки, чтобы улечься поудобнее. Она просит смартфейс установить таймер, понимая вдруг, что вся беседа происходит у нее в голове.
– А в Ирнфельде мне придется говорить вслух? – Ответ тут же приходит ей в голову: зависит от того, что вам кажется более естественным. Находясь в общественном транспорте или на работе, лучше проговаривать слова про себя. Здесь же, в квартире, Фрейя решает, что будет говорить вслух. – Иначе вдруг я подумаю о чем-то… а мой персонаж в игре скажет это вслух. – Трудно сказать, как она отреагирует, встретив игрока-«Руби», который, согласно ее информации, никуда не сдвинулся с прошлого местоположения. Это укрепляет теорию Фрейи, что сестру держат взаперти. Изнутри ее обуревают чувства, и она не уверена, чего в них больше: страха перед тем, что она собирается сделать, или возобновленной надежды.
– Никогда не снимай визор во время игры, – предупреждает Руби.
– Я постараюсь.
– Просто не делай этого. – Она накачивает мозг Фрейи информацией, которая тут же тревожит девушку: истории о людях, которые слишком быстро срывали шлемофоны и в результате теряли сознание, а у одного даже открылась аневризма.
– Поняла, не буду. Ты проверила таймер?
– Все в порядке, расслабься!
Вдруг ее мысли повторяют слова Гейл: «Уверена ли я, что хочу это сделать?»
Она проговаривает этот вопрос вслух, положив руку на трепещущее сердце.
– Но это ведь все не по-настоящему, детка, чего ты боишься?
Да, это все неправда. И это все неважно. В любом случае надо начинать. Кто кроме нее займется этими исследованиями? Глубокий вдох, и она сосредотачивает мысли на Ирнфельде. Визор перед ее глазами расцветает, словно прекрасная фотография, углубляется, давая ощущение расстояния. Под ногами чувствуются мокрые, упругие сосновые иголки. Похоже, она оказалась примерно в том же месте, где остановилась в прошлый раз: растущий рядом тис подозрительно похож на один из «лесных домиков» Сандора, но самого охотника нигде не видно. Она ныряет в щекочущие заросли папоротника, сминая подошвами лесной грунт, источающий сладковатый запах разложения. Может, сосредоточил все силы на магазине – сейчас то время, когда покупателей больше всего. Сверху курлычет дикий голубь, и ветер эхом разносит звуки по лесу. Все это кажется таким реальным, шорох листьев, ароматы соков растений направляются прямиком в мозг Фрейи, словно она действительно чувствует все это собственными органами чувств. Когда она начинает протискиваться между колючих кустов, тело ее становится гибким и подвижным, отвечающим на любую, даже малейшую мысль. Ноги, ступающие по бревнам, бледные, гладкие, без единого волоска. Она никогда не собиралась обнажаться в Ирнфельде, но, вне всяких сомнений, под одеждой она была потрясающей нимфой, каких не бывает в реальной жизни.
– Руби? – шепчет она, забыв, что не может слышать голоса смартфейса до тех пор, пока не включит его. В такой ароматный полдень хочется расслабиться, но нельзя позволять этому красочному миру соблазнить себя. Нужно продолжать двигаться, какими бы идеальными ни выглядели лесные орхидеи, какими бы волосатыми ни были гусеницы, встречающиеся на ее пути, какими бы хрупкими ни казались их наполовину раскрывшиеся коконы.
Словно чтобы поощрить ее за расторопность, лес становится все менее густым, и наконец она выходит к капустной грядке, где-то впереди слышится журчание ручейка. Каменные стены – начало сюжета. Пройдя сквозь ворота, она встречает тучного мужчину, сидящего посреди дороги с пригоршней моркови.
– Я могу вам помочь? – Его глаза-изюминки моргают несколько раз на широком лице.
– Нет, спасибо, – машинально отвечает Фрейя и бросается вперед. Лишь добежав до стены и оглянувшись на мужчину, грустно глядящего ей вслед, она осознает свою ошибку.
–Иногда мне кажется, что у меня в голове звучит голос, бормочет крестьянин, небрежно извлекая из кармана таймер в виде яйца. – А потом оказывается, что это жена бубнит что-то у меня за спиной.
Когда Фрейя поняла, что за помощь он предлагает, она тут же поспешила вернуться и спросила его насчет смартфейса. Она была слишком взволнована и лишь поэтому не сразу распознала в нем неигрового персонажа, НИПа, к тому же вечно рассказывающего шутки.