— Они уже начали стрелять. Если попадут, нам конец! Пробьют бок и подтащат к себе на абордаж обратной гравитацией на полях. Щиты и максимум скорости, который мы можем выжать!
Сдаваться он не собирался. Их всегда учили: нужно развернуться и принять бой. Вот только на «Смехе красной лисицы» не было серьезных орудий, только небольшой пулемет, выстрелы которого покажутся боевым крейсерам укусами мелких насекомых. Их разорвут за пару мгновений. Хуже: они войдут, заберут ящик и расправятся со всеми, а Кайто ничего не сможет сделать!
Он давно понял, что достойная смерть — это миф. Сказка, которую рассказывают новобранцам, чтобы им не было страшно.
Рев двигателей нарастал.
— Сядь, иначе можешь упасть! — прикрикнула Арчи, но Кайто остался рядом с ней, чтобы командовать. Акира молчала, но не потому что испугалась, а потому что прикрыла глаза и копалась в электронных внутренностях корабля. Что она хотела найти?
Кайто вцепился в спинку кресла, и железные руки вновь спасли его, когда Арчи дернула ручку и заложила крутой вираж. Где-то позади сверкали выстрелы, они выскользнули из-под удара. Кайто сцепил зубы, выругался. Вправо, влево. Пока что строй не разъединился, но, как только ящерам надоест преследовать верткий мелкий кораблик, они попробуют взять его в клещи.
Корабль дрогнул, пол под ногами загудел. Попали! Заверещал сигнал, краем глаза Кайто увидел: следующий удар точно пробьет обшивку… Изолировать отсек сейчас? Он ненавидел то мгновение, когда в решающий момент наступает ступор.
Они даже не могли дать отпор.
— Мы можем договориться о сдаче! — рявкнула Арчи. — Отдайте им ебаный ящик, да и дело с концом. Капитан!
И тогда радар засек еще кого-то впереди. Кайто настороженно вскинул голову, готовясь в иллюминатор увидеть серпентский крейсер, который идет в лобовую атаку… да так и замер. Во вспышке, как будто порожденный бушующей океанской пучиной, выдвинулся огромный линкор. Он светился тысячами огней, точно ожившая и вдруг двинувшаяся вперед планета. Бока ощетинились орудиями, которые взяли чуть выше «Смеха»… И чернота снова раскрасилась вспышками, только теперь снаряды пролетали над их корабликом, врезаясь в серпентский строй.
Кайто не видел линкоров даже тогда, когда умирал за империю.
На мгновение ему показалось, что он бредит, но эта черная монолитная громадина двигалась вперед, чтобы прикрыть «Смех». Арчи действовала словно во сне, она дернула ручку вниз, уводя их с линии огня. Где-то позади смешался строй ящеров, Кайто видел на экране, как слепились вместе мерцающие точки.
— Быстро, к нему! — вскрикнула Акира, вернувшись из забытья.
— Они не будут нас атаковать? — все еще округленными глазами смотрела вперед Арчи. — Кто это? Почему?..
— Лети под днище! — взревел Кайто.
Им нужно было укрыться от выстрелов, которые заставляли их петлять и уворачиваться. Несмотря на подоспевшую помощь, серпенты не отчаивались и продолжали поливать их огнем, лишь бы подбить, попасть. Уже не просто захватить. Отомстить. За украденную добычу, за позор… Кайто затаил дыхание, когда Арчи ловкой рыбкой нырнула под широкое днище линкора, под край мерцающего силового щита. Снизу корабль был уязвим, даже лучшие щиты не могли окутать его плотным коконом, чтобы не ограничивать движение, и Кайто надеялся, что крейсеры серпентов не последуют за ними следом.
Наверху вдруг вспыхнул яркий, слепящий свет, «Смех» содрогнулся. Иначе, чем от попадания снаряда. Нет, их… затягивали наверх? Кайто прикусил губу, он вдруг почувствовал себя мелкой букашкой, которую огромный зверь мог прихлопнуть одним движением. Арчи еще могла вырулить, если втопить на полную и вырваться из потока, что поднимал их наверх… С обратной гравитацией Кайто был знаком, так иногда эвакуировали бойцов, но затащить целый корабль… Арчи опустила руки, в испуге глядя на радары.
— Что происходит, капитан? Они наши союзники? — спросил он, надеясь услышать хотя бы какой-то ответ.
— Нам остается только надеяться на это, — прошептала Акира.
«Смех» заволокло внутрь, вместо бескрайней пустоты они вдруг оказались висящими на верфи, и потом огромный шлюз под ними захлопнулся с грохотом, от которого едва не заложило уши. Арчи охнула и схватилась за ручки, чтобы заставить корабль мягко сесть в специальное гнездо, а не грохнуться на железный пол. Все стихло. Звуки боя не прорывались сюда.
Когда они отдышались, то увидели, что снаружи стоят какие-то люди. Кайто только окатило облегчением, что они выжили, когда он вспомнил, что они даже не знают, кому корабль принадлежит. Стоило познакомиться лично, а не отсиживаться за запертой дверью, что, наверное, устроило бы Акиру. Но Арчи уже решительно соскочила с кресла и направилась вперед. Скафандр она не надевала, поскольку местные ждали их в гражданском, а вот Кайто успел пожалеть о броне, которая могла бы спасти их… Хотя они явно были в меньшинстве.