Когда он сходил вниз, то успел позабыть, что Акира в любимом цветастом халате с журавлями, а потому не сразу понял, почему по кучке пиратов — несомненно, пиратов! — прокатились смешки. Кайто ощерился, заступил дорогу перед капитаном, чтобы прикрыть ее, если кто-то вздумает стрелять. Но этот сброд вдруг раздвинулся, пропуская вперед кого-то внушительного…
Серпент. Долбаный ящер с обожженной мордой и вырванным глазом. Старые шрамы он наверняка получил на войне. Сейчас стоял, опираясь на большой тяжелый тесак, и рассматривал прибывших. Рассматривал добычу. Кайто постарался держаться прямо, не выдавая оторопи. Этот… был другим. От него не несло змеиной слизью и кровью, он не щерил пасть острых клыков. Только спокойно моргал единственным глазом. Веко у него было горизонтальное, оно снова липко прошло по глазу, и Кайто чуть не передернуло от отвращения.
— Мое имя Kluurrhuashkmorreath Krivrinn, но вы можете называть меня Ашк’Криврин, — сказал он. Голос у него был шипящий, как и у всех ящеров, а имя и вовсе слилось в поток рычания и шелеста, как будто кто-то потряс щебенкой. Но в остальном говорил серпент чисто и спокойно. — Вы на моем корабле, «Тиамат», а это моя команда. Они представятся позже, если пожелают. А вы, похоже, наши должники.
Кайто качнулся вперед, чтобы высказать ему все, что он об этом долге думает, но прикусил язык. Они и правда погибли бы, если бы не чудесное появление «Тиамат». Вот только слова благодарности никак не шли из горла.
— Мы… в безопасности здесь? — нахмурилась Арчи.
— Да, — голос Криврина слегка смягчился. — Нашей задачей было забрать ящик, поэтому мы подхватили вас и развернулись. Война со Вторым Когтем меня не интересует. Мы отступили.
— «Тиамат»! — воскликнула Акира. Понимание загорелось в ее глазах. Кайто задумчиво склонил голову: один из тех кораблей, которыми она восхищалась, когда рассказывала о великих пиратах? — Ох, я… Я Акира, капитан «Смеха красной лисицы», это Кайто, мой помощник, а это Арабелла, наш пилот! Мы благодарим вас за спасение!
— И все? — недоверчиво спросил какой-то долговязый парень.
Кайто обжег его взглядом. Слушать упреки от команды, работающей с ящером, еще чего не хватало! Ему приходилось молчать, чтобы не высказать ненароком. Он заметил у нескольких пиратов винтовки, которые они наверняка не постеснялись бы применить. Возможно, тактика Акиры, рассыпавшейся в восхищениях, была не худшей… Вот только глаза ее и вправду зажглись, как звезды. Радость. Даже… благоговение.
— Ну, Джейс, не надо так к гостям, — шикнул ящер на своего нахального подчиненного. — Обсудим это потом, — решил Криврин. — Передайте мне ящик…
— Нет, — вырвалось у Кайто. — Это наша добыча! И вы можете забрать ее только после того, как справитесь со мной!
— Эй, это вовсе не обязательно… — зашептала Акира, коснувшись его напряженного плеча. — Это и есть наш заказчик. Я связалась с ним, когда дело запахло жареным.
— Вы правы, госпожа Акира, — кивнул Криврин. — Я не хотел раскрывать свою личность, поэтому вы, вероятно, думали, что работаете с кем-то из Когтей? Их я не ожидал увидеть… Шаказис нейтральная зона, они не должны были устраивать перестрелку здесь.
— А ты докажи, что вы не заодно! — запальчиво воскликнул Кайто.
Криврин усмехнулся. Он наклонился к Кайто, его дыхание ничем не пахло, но было теплым, как жаркий влажный ветер в джунглях, где такие, как он, убивали таких, как Кайто. Он оскалился, надеясь, что ящеры считают это оскорблением.
— Что ж, хорошо, — неожиданно хмыкнул Криврин. — Пусть ящик хранится на вашем корабле, если вам так спокойнее. Моя задача — всего лишь передать его клиенту. Джейс, проводи их в какую-нибудь свободную каюту. Мои механики подлатают ваш корабль.
Кайто бессильно наблюдал за тем, как ящер разворачивается и уходит. С сожалением покосился на «Смех», на обычно блестящем боку которого теперь блестела оплавленная отметина от выстрела. Если бы не щит…
— Идемте, — велела Акира. — Я хочу посмотреть, как тут все устроено!
Джейс, тот долговязый парень с мрачным взглядом, был немногословен, только командовал, куда сворачивать. «Тиамат» оказался огромным кораблем, в котором можно потеряться. Кайто глядел вперед, но видел лишь уходящий в темноту коридор, расцвеченный яркими вспышками мигающих датчиков. Удаляться от «Смеха», заснувшего на верфи, было как-то боязно, хотя Кайто знал, что ментальную защиту Акиры пираты вряд ли проломят, если только не боятся остаться овощами до конца жизни. Корабль и добытый черный ящик в сохранности. А вот что касается их…